— Благодарю, сэр, — ответила Бетани. — Все депеши у меня с собой.
Она достала из «дипломата» контейнер, в котором хранились кристаллы с записями, и протянула его Картье.
— Почту за честь, если вы отошлете их на Землю вместе со своим рапортом.
Картье открыл контейнер, несколько секунд изучал кристаллы, затем закрыл его и вернул Бетани.
— Оставьте их пока что у себя, милочка.
— Как, вы их не возьмете? — Удивлению Бетани не было предела.
— Ну что вы, возьму, конечно! Просто в этом нет никакой спешки. Рьяллы патрулировали трассы сообщения с Землей, и все суда немного запаздывают. Как только придет диппочта, я дам вам знать.
Бетани нахмурилась.
— Если в системе есть корабли Большого флота, депеши можно отправить с ними.
Картье и Лара переглянулись, посол кашлянул и произнес:
— По тактическим соображениям в нашей системе сейчас нет кораблей Большого флота, мисс Линдквист. Придется отправить ваши важные документы с ближайшим коммерческим лайнером.
— Простите за настойчивость, господин посол, но Земля сражается с рьяллами, так ведь?
— Все человечество сражается с ними, дорогая, они не оставили нам иного выбора. — Картье поставил чашку на стол и наклонился вперед. — Я хочу рассказать вам одну легенду, она должна заинтересовать вас как историка. Причина наших сегодняшних затруднений теряется в туманной дали истории рьяллов.
Легенда, что я вам расскажу, — легенда рьяллов. Ее восстановили по рассказам тысяч пленных со множества планет Гегемонии Рьялл. Все пленники рассказывали ее одинаково, вне зависимости от того, какие методы допроса применялись, — а должен вам сказать, мы не всегда придерживались духа древней Женевской конвенции.
Тридцать тысяч лет назад рьяллы были простыми рыбаками, жили на побережьях рек и морей и проводили много времени в воде, где разводили морских животных себе на пропитание. Они жили так чуть ли не с начала времен, пока однажды на небе не вспыхнула звезда, затмившая яркостью их солнце.
— Близкая сверхновая? — предположила Бетани.
— Да, очень похоже. Конечно, уровень радиации у них повысился — не настолько, чтобы истребить все население, но вполне достаточно, чтобы могли возникнуть мутации. Исчезали одни виды, их место занимали другие, да и сами рьяллы с каждым поколением все больше менялись. Многие мутанты умирали еще в яйце, естественный отбор и старейшины встали на пути вредных изменений, но некоторые оказались полезны и передавались по наследству.
Однако рьяллы были не единственной расой, подвергшейся насильственной эволюции. Примерно двадцать пять тысяч лет назад на их родной планете возник еще один разумный вид, рьяллы называют его представителей «быстро поедающими» или просто «быстрыми». Это были амфибии, развившиеся из неразумных морских плотоядных животных, умные, ловкие, прожорливые. Они нападали на кладки рьяллов и пожирали отложенные ими яйца, в результате численность рьяллов на планете упала — одно время даже казалось, что более старший вид вообще исчезнет.
