– Верю! – я давно уже сидела: слишком напряженный у нас был разговор, чтобы вести его лежа.
Теперь же протянула руку, и принц тут же поймал ее, прижал к своей груди, взволнованно дыша и выжидательно глядя мне в глаза.
– И ты по-прежнему согласна быть моим другом и напарницей? – спросил он и замер в ожидании ответа.
– Да, ваше высо…
– Бен! Для тебя, Орнелла – просто Бен! Пожалуйста!
– Но, может…
– Ты можешь обращаться мне в соответствии с этикетом на всяких торжественных приемах, Нель. Но в академии, на занятиях – только по имени! Иначе мне начинает казаться, что рядом не моя напарница Нель, а одна из матушкиных фрейлин… – принц скривился, и выражение его лица лучше всяких слов говорило о том, как он относится к прижившимся при дворе мистрис и метрессам.
Мне стало одновременно и смешно – таким по-мальчишески надутым выглядел Беньямин, и жаль тех девушек, ведь многие из них наверняка мечтали покорить сердце наследника, а он смотрел на них с недоверием и брезгливостью.
– Договорились, напарник. Постараюсь забыть, что ты – принц… – улыбнулась я.
– Тебе вряд ли позволят забыть, Нель, – Бен моей улыбки не заметил. – Это в Арку Новичков войти вместе со мной желающих не нашлось, а как только начнутся занятия, отбоя не будет от желающих набиться в приятели…
– Почему никто не пошел с тобой в арку, Бен? – тут же озвучила я свое недоумение. – Ведь для тех, кто ищет твоей благосклонности, это отличный шанс приблизиться!
– Потому что в стенах академии есть традиция устраивать представителям династии Вайолантов всяческие розыгрыши, иногда довольно опасные. Считается, что это закаляет характер будущего правителя.
– Значит, то, что нас занесло в Ночной лабиринт, тоже может оказаться розыгрышем? Не слишком ли он крут? Или кто-то желает тебе зла, Бен?
Принц присел на краешек постели. Положил мою руку себе на колено и прикрыл своей ладонью. Я видела, что откровенность, с которой он отвечал на мои вопросы, давалась ему нелегко. Тем не менее, он собрался с духом и заговорил:
– Никогда не бывает так, Нель, чтобы все, абсолютно все подданные были довольны своим правителем. Всегда найдутся те, кому кажется, что их интересы ущемляют, и те, кто хотел бы занять место монарха. Династия Вайолантов правит Труонардом на протяжении пяти поколений. За это время у нас накопилось немало врагов и недоброжелателей – тайных и явных. Стоит показать слабость – и они тут же бросятся в бой, постараются захватить трон и императорские регалии…
