— Ты знаешь очень много, Ани. Ты знаешь больше, чем знала я, когда меня избрали в старейшины. Ты входишь в контакт не хуже любого старейшины нашей деревни. Ты готова.
— Нинто права, — продолжил Илто, внося в свои слова грубоватый красный цвет. — Ты готова уже давно, но я был слишком эгоистичен. Мне хотелось, прежде чем я умру, сделать нечто особенное. Врачевание этого существа стало именно таким событием. Я достаточно умудрен, чтобы сказать с уверенностью: оно будет жить. Дай мне уйти спокойно, бей. Я научил тебя всему, чему мог научить. Я не могу ждать, когда появится кто-то другой, чтобы нести твою ношу.
Ани побурела от стыда и отвернулась.
— Прости, если я утяжелила твою ношу, сити.
— Ты не утяжелила ее, бей. Ты и Нинто дали мне много радости, гораздо больше, чем я заслуживал. — Он покрылся гордой лазурью. — Я доволен вами.
— Ты не будешь одинока, Ани. Я буду помогать тебе сколько смогу, — сказала Нинто.
Ани думала. Она могла либо с радостью принять предложение и облегчить своему ситику дорогу к могиле, либо затруднить его уход и сделать его болезненным из-за своей непреклонности. После его смерти она все равно отведет это странное животное к его народу. А вернувшись назад, станет простой деревенской тенду с собственной атвой, как у всех.
И тогда по причинам, которые не имели ничего общего с этим странным животным, но зато целиком вытекали из ее любви к ситику, она приняла ношу, которую он возложил на нее. В грядущие годы ей предстояло не раз удивиться, как легко она рассталась со своим правом распоряжаться своим будущим, но тогда облегчение в глазах ее ситика имело для нее большую цену, нежели весь остальной мир.
Джуна наклонилась вперед и с изумлением смотрела, как замедляется кровотечение из раны ящерицы, превращаясь в тоненький ручеек, как зарастают кожей раны. Она глядела на туземцев, погруженных в свою работу. Их шпоры глубоко уходили в тело ящерицы и друг в друга. Было очевидно, что почти чудесное излечение ящерицы — дело их рук. Но как они добивались этого? Ученые базы просто-таки с ума посходят! Как хотелось Джуне, чтобы все это было зарегистрировано на компьютере!
Но страх и предчувствие опасности все же победили любопытство. Ей надо уйти как можно дальше, прежде чем туземцы выйдут из своего транса. Джуна подобрала свои мешки, палку и побежала в лес.
Туземцы выскочили из зарослей двумя часами позже. Джуна попятилась к дереву и остановилась, готовая отбиваться от них своим посохом. Она не собиралась разрешить им помешать ей осуществить свое намерение идти на поиски базового лагеря экспедиции. Туземцы тоже попятились, переливаясь зелеными и голубыми тонами. Один из них достал из сумки фрукт и предложил его Джуне. Джуна некоторое время смотрела на него в нерешительности, но живот у нее совсем подвело от голода. Фрукт она, конечно, взяла. Еды у нее было мало, а она слишком хорошо знала, что такое голод, чтобы отказываться от пищи.
