- Ион, - начал Одноглазый Отелло, обращаясь к своему ученику, перестающему быть таковым, - ты совершенно прав. Ты - лучший мошенник в этих краях...
- И что дальше? - перебил его Ион, ожидая рокового "но".
- Ты несколько раз подряд оставлял в дураках меня самого.
- Ну, и... - Ион все больше терял терпение.
- Как ты сам правильно заметил, даже молодой мошенник имеет кое-какие права.
- Ну давай же!
- Одно из этих прав, - вкрадчиво произнес Отелло, - состоит в том, чтобы вовремя узнать: пришло его время самому зарабатывать себе на хлеб. Для тебя настает именно такое время.
Ион был ошеломлен поворотом, который приняла их беседа. Его лицо поменяло несколько выражений, прежде чем на нем снова появилась привычная маска безразличия.
"Прекрасно! - подумал старший, одобряя, сколь быстро пришел в себя его ученик. - Он вполне готов".
- Ты больше не подмастерье. Уроки завершены, мне больше нечему тебя учить. Пришла пора найти нового учителя и приступить к следующему этапу. - Говоря это, Отелло изо всех сил сдерживал слезы, наворачивавшиеся на его левый глаз - единственный, ибо правого глаза его лишила тридцать лет тому назад несостоявшаяся жертва обмана.
- Но, Отелло, разве ты... - перебил молодой мошенник, напуганный новостью.
Старик знал, какие чувства испытывает сейчас его подопечный. Он сам прошел через то же самое пятьдесят лет назад, когда Селюдий предоставил ему, юному и еще не уверенному в себе, полную свободу. Неужели с тех пор и впрямь минуло так много времени?
- Больше не перебивай меня, - приказал седеющий мастер жульничества, желая, чтобы свежеиспеченный самостоятельный обманщик дослушал его до конца. - Когда ты доживешь до моего возраста, то поймешь, как обидно тратить время на бесполезные споры. Я старею, в чем, разумеется, нет моей вины. Каждому отведен его срок. Просто я становлюсь неуклюж и медлителен.
- Ничего подобного!
Отелло продолжил, не обращая внимания на возражения:
- Да, я еще не терпел поражений - по крайней мере, пока. Но в нашей игре осрамиться - это иногда не просто пережить неприятность. Последствия бывают порой смертельными, и мастер, даже такой скромный, как я, должен знать свои недостатки и понимать, когда нужно уходить на покой. Вот и ко мне подступило такое время.
- Но ты вовсе не стар, Отелло! - не унимался Ион. - Никто не умеет работать с рубиновым шаром - из навоза, естественно, - так, как ты. Мне никогда не достичь твоих высот. Тут и миллиона лет не хватит.
