И все могло бы обернуться по-другому, если бы Мухтаров не догадался, что за ним следят. Но он почувствовал это и, пытаясь уйти от преследования, неудачно выпрыгнул из вагона на ходу поезда. Теперь в бессознательном состоянии лежал он в больнице, и врачи не ручались за его жизнь.
В карманах пострадавшего обнаружили паспорт на имя Мухтарова, удостоверение и железнодорожный билет до Аксакальска. В чемодане нашли портативную радиостанцию и томик избранных стихотворений американских поэтов.
Был уже второй час ночи, когда в кабинете Осипова зазвонил телефон. Полковник торопливо схватил трубку, полагая, что звонят из больницы. Звонили, однако, из шифровального отдела.
- Разрешите доложить, Афанасий Максимович, - услышал он голос Филина. Подполковник был сильно контужен на фронте в годы войны и слегка заикался в минуты волнения.
- Докопались до чего-нибудь? - нетерпеливо спросил его Осипов.
- Так точно. Выяснилось наконец, что Мухтаров произносит в бреду строки из стихотворения "Ворон" Эдгара По...
- Ну и что же?-перебил его Осипов.-Удалось с его помощью прочесть перехваченную шифрограмму?
- Нет, не удалось. Видимо, стихотворение Эдгара По не имеет к ней никакого отношения.
- Так, так... - разочарованно проговорил полковник.-Сообщение не очень-то утешительное...
Едва он положил трубку на рычажки телефонного аппарата, как снова раздался звонок. Полковник почти не сомневался теперь, что на этот раз звонят из больницы. Предчувствие не обмануло его.
- Это я, Круглова...-торопливо и сбивчиво докладывала дежурная медсестра.
По ее голосу Осипов догадался, что в больнице произошло что-то особенное.
- Знаете, что случилось? Мухтаров умер только что...
Надежда напасть на след Призрака с помощью Мухтарова рухнула, и Осипов не сдержал тяжелого вздоха.
- Приходил ли он хоть перед смертью в сознание? - спросил полковник уже без всякой надежды.
- Нет,-поспешно ответила Круглова.-Только по-прежнему бредил стихами. Может быть, он поэт какой-нибудь?..
- Люди такой профессии не бывают поэтами! - убежденно произнес Осипов. Какие же стихи говорил Мухтаров? Всё те же?
- Я записала. Сейчас прочту, только тут тоже всё разрозненные строки: "Гость какой-то запоздалый у порога моего, гость-и больше ничего"... Похоже, Афанасий Максимович, что он это сам сочинил, - заключила Круглова. - Наверно, под "гостем" смерть свою имел в виду.
- Это все, что он произнес?
- Нет, еще четыре строчки:
Согнется колено, вихляет ступня,
