- Далеко путь держите, молодые люди? - спросил их Ершов.
- Далеко, аж до самого Перевальска, - ответил веселый парень.
- До Перевальска? - воскликнул Малиновкин. - И нам туда же - попутчики, значит!
- А вы зачем туда, если не секрет? - снова спросил Ершов.
- На работу. Заработки там хорошие на строительстве железной дороги, усмехаясь, ответил все тот же парень.
Другой сердито посмотрел на него и недовольно махнул рукой:
- Ладно, хватит рвача-то разыгрывать!.. Паровозники мы, - объявил он. - Я - машинист, а это мой помощник. Работали раньше на ветке Куйбышев-Гидрострой. А сейчас на новой стройке уже второй год. Из отпуска возвращаемся.
- Мы вообще всегда там, где труднее, - все тем же насмешливым тоном заметил помощник машиниста. - Это я не от себя: его слова повторяю! - кивнул он на машиниста. - Меня в основном заработок прельщает.
- А вы знаете, молодой человек, как это по-научному называется? - вдруг сердито проговорил Малиновкин, и лицо его стало непривычно суровым. Цинизмом!
- Да вы что, всерьез разве его слова приняли? - удивился машинист. Дурака он валяет. Думаете, я его умолял, чтобы он со мной в Среднюю Азию поехал? И не думал даже - сам увязался. А насчет заработка - так мы на Гидрострое и побольше зарабатывали.
Ершов понимал толк в людях и даже по внешнему виду редко ошибался в их духовных качествах. Машинист сразу же ему понравился. Было у него что-то общее с Малиновкиным, хотя внешне они и не походили друг на друга.
- Ну что же, давайте тогда знакомиться, будем, - весело проговорил Ершов и протянул машинисту руку: - Мухтаров Таир Александрович, научный работник из Алма-Аты.
- Константин Шатров, - представился машинист и кивнул на помощника, - а это Рябов Федор.
Несколько часов спустя, когда поезд уже подходил к Сайге, попутчики совместно поужинали и распили принесенную Рябовым поллитровку. Беседа пошла живее и откровеннее. Железнодорожники были так увлечены рассказами о своей работе и планах, что ни разу не спросили о намерениях своих попутчиков, чему те были чрезвычайно рады. "Это не старушки-пенсионерки, - подумал Малиновкин. - У них самих есть что рассказать..."
Железнодорожники между тем, поговорив некоторое время о своей работе на новой дороге, незаметно перешли на интимные темы. Говорил, впрочем, главным образом Рябов. Шатров попытался несколько раз одернуть товарища, но потом только рукой махнул.
- Ну конечно, - философствовал Федор, - поехали мы в Среднюю Азию из-за главного нашего принципа - только вперед! Это, так сказать, идеологическая основа, но была и еще одна движущая сила - любовь.
