В средневековье в Западной Европе также научились получать крепкие спиртные напитки путем возгонки вина и других бродящих сахаристых жидкостей. Согласно легенде, впервые эту операцию совершил итальянский монах алхимик Валентиус. Испробовав вновь полученный продукт и придя в состояние сильного алкогольного опьянения, алхимик заявил, что он открыл чудодейственный эликсир, делающий старца молодым, утомленного – бодрым, тоскующего – веселым.
С тех пор крепкие алкогольные напитки быстро распространились по странам мира, прежде всего за счет постоянно растущего промышленного производства алкоголя из дешевого сырья (картофеля, отходов сахарного производства и т.п.). Алкоголь настолько быстро вошел в быт, что практически ни один художник, писатель или поэт не обходил эту тему. Таковы картины пьянства на полотнах старых голландских, итальянских, испанских и немецких художников. Злую силу алкоголизма понимали многие передовые люди своего времени. Известный религиозный реформатор Мартин Лютер писал: «Каждая страна должна иметь своего дьявола, наш немецкий дьявол – добрая бочка вина».
Страны Европы столкнулись с алкогольными проблемами еще в Х1Х веке на фоне роста уровня жизни. Рассказы очевидцев напоминают современные российские реалии: повальное пьянство как в городе, так и на селе с преимущественным употреблением крепких напитков. Еще в XIX веке вся Северная Европа праздновала Святой Понедельник, то есть значительный процент работников по понедельникам похмелялись, и начальство даже не ожидало от них нормальной работы. В Британии в день получки жены рабочих поджидали мужей в пабах в надежде не дать им пропить зарплату. Священники нередко вели проповедь в нетрезвом состоянии.
Сейчас потребление крепких напитков в современной Восточной Европе (до 10 литра этанола в год на человека) выглядит аномальным на фоне развитых стран, где эта величина составляет 2-3 литра (причем значительная часть этого объема выпивается в виде слабоалкогольных коктейлей). Однако еще полвека назад эта проблема имела место и в скандинавских странах. Так в Швеции еще в 1954 году крепкие напитки занимали 67% продаж алкогольных напитков. К 2000 году эта доля снизилась до 21% . В Норвегии еще в 1972 году в виде крепкого алкоголя потреблялось 47% общего объема этанола, а к 1999 году – уже 29% .
Решение тяжелых алкогольных проблем североевропейских стран потребовало жесткой государственной политики ограничения доступа к алкоголю наряду с усилиями институтов гражданского общества. Накопленный опыт борьбы с алкогольным проблемами в Северной Европе показал, что североевропейским странам (к которым, кстати, относится и Россия) нужна особая алкогольная политика, значительно более жесткая, чем в южно- и центрально-европейских странах. Единственным сценарием преодоления алкогольной катастрофы является радикальное снижение потребления крепких алкогольных напитков: водки, самогона и водочных суррогатов. Этот сценарий неоднократно был реализован в странах Северной Европы (Голландия, Великобритания, Норвегия, Швеция, Финляндия и др.), и реализуется сейчас в Польше и, менее успешно, в странах Балтии.
