Хью снова непроизвольно открыл рот от удивления, когда увидел на экране себя, выступающего с докладом, массовые демонстрации протестующих людей разных стран и национальностей, полицию, использующую водомёты, слезоточивый газ и дубинки, окровавленные кричащие лица прохожих, разбитые витрины и пылающие огнём магазины.
– Выключите, прошу Вас! – закричал Винистон. Экран тут же погас.
– Это кошмар, мистер Чио. Видит Бог, я не ожидал, я не хотел этого.
– В этом всё и дело, профессор. На пятой минуте Вашего доклада мне уже всё стало ясно. Мы успели спасти Вас.
– Спасти меня? – переспросил Хью.
– За Вашу голову уже объявили пятьдесят миллионов долларов.
– Так, Вам нужны деньги, мастер Чио?
– Нет, профессор, денег у меня достаточно. Мне нужна либо Ваша голова, либо…
– Либо что?
Чио со всей души расхохотался. Этот смех был крайне неприятен Хью, но китаец смеялся до слёз:
– Прошу прощения, извините меня. Вы – американцы, не перестаёте меня поражать своей универсальностью. Ладно, не буду продолжать эту тему. Ответьте, что может быть дороже собственной головы, профессор?
– А зачем Вам моя голова?
– Затем, чтобы она навсегда замолчала, – без шуток подчеркнул Чио.
Профессор медленно, но ясно начал осознавать всю безысходность собственного положения, бледнея на глазах собеседника.
– Понял, – без сопротивления ответил он, готовясь к самому худшему.
IV
– На мой взгляд, у любого человека в жизни есть лишь одно право – это право выбора, – начал рассуждать Чио. – К сожалению многие, спустя какое-то время, а зачастую лишь в конце своего пути, понимают, что их выбор был неправильный. Вместе с тем, другие успокаивают себя тем, что поступив иначе, они бы жалели, что выбрали другое. Есть и те, кто никогда больше не вспоминают и не задумываются над этим. Но есть такие, кто не ошибся. Желаю, Вам профессор, чтобы Вы оказались среди этих счастливцев, после моего предложения Вам. На ответ у Вас будет одна минута, больше времени нет. Мы и так, засиделась с Вами.
Винистон сосредоточено слушал мастера и ждал, как студент, условия задачи.
– Выбор несложный, – продолжил Чио, – либо я сейчас собственноручно отрежу Вам голову, стоимостью пятьдесят миллионов, чтобы она больше ничего подобного не думала и не натворила, либо Вы сейчас письменно отказываетесь от всех своих работ, включая последний доклад, отрекаетесь от своей профессиональной деятельности, меняете место жительства на любую страну и сами придумываете себе новое имя. Паспорт мы Вам изготовим в течение нескольких часов. А завтра утром с десятью миллионами долларов Вы проснётесь в новой жизни. Выбирайте, Хью.
