Долго ходил Иван по городу. Вышел на базар. Сумел выторговать хлеба и молока. Поел и дальше пошел по городу бродить. Подошел к высокому белому дому, у ворот которого стражники стояли. Решил узнать, кто живет в таком красивом доме, но ему не ответили, оружием пригрозили. Может, не поняли или просто не захотели впускать чужестранца. Повернулся Иван и дальше пошел, как вдруг слышит: его на родном языке окликнули. Обернулся, видит: старик в дорогом халате рукой машет. Подошел он к нему, а тот спрашивает его на родном языке:
– Давно ли в пути?
– Давно, – ответил Иван. – Много разного видел, но такой город в первый раз встречаю.
Пригласил старик Ивана в дом пройти и рассказать, как люди в других городах живут. Иван согласился, вошел в дом и видит, лестница вся блестит. Золотом и изумрудами украшена. На стенах ковры разноцветные, а под ними вазы огромные с цветами стоят. Прошел он в широкую комнату, в центре которой фонтанчик бьет. Присел у него и спросил у старика:
– Наверно, трудно все это охранять от лихих людей?
– Нет, – ответил старик, – не трудно. Хоть и стоит у ворот стража, но ко мне редко кто заходит. А воры дом стороной обходят. Законы у нас строгие.
– Наверное, вы царь в этой стране? – спросил Иван старика.
– Нет, я не царь. Когда-то был мудрецом, спас от смерти правителя этой страны, и он меня наградил вот этой роскошью. Дом построил, земли дал. Да вот только перестали люди ко мне приходить. Раньше, когда я был беден, у меня было много друзей, а теперь их нет. Одни от зависти не заходят, другие считают, что я им не ровня. Да и простые люди перестали верить мне. Говорят, как богатому бедного понять? Наверное, они правы. Я и сам это чувствую, тяжело мне жить стало, а бросить все это не могу. Слово я дал правителю, что двадцать пять лет буду жить в этом доме. А теперь уже стар и идти мне некуда. Раньше правитель приходил ко мне, советовался, но прошло время, и теперь у него другие советчики, а я стал не нужен. Однажды кто-то поинтересовался у него: что ж ты к спасителю своему не заходишь? А он ответил, что рассчитался со мной полностью и зайдет, если нужда будет. А потом спросил: а он там, в этом доме, еще с ума не сошел? И никто не смог ответить, сошел я с ума или нет. Ведь никто из его слуг ко мне не заходил, и не знал, жив ли я вообще. С тех пор прошли годы, и я не знаю, помнит ли он обо мне.
А стражники так, для вида. Когда-то по его приказу пришли меня охранять десять человек, так всю жизнь и охраняют. Некоторых уже дети по наследству сменили, ведь из казны им исправно платят. Живу я здесь совсем один и никому не нужен, только стражникам, и то, чтобы без работы не остаться. А тебя окликнул, потому что увидел, что ты не местный, из других краев пришел. Когда-то я жил на твоей родине, во многих городах бывал и выучил ваш язык. Вот поэтому и говорить по-твоему умею. Только жаль, забыл, когда это было. А ты, путник, далеко идешь? И как зовут тебя?
