Стен обреченно выдохнул и безвольно опустил протянутую руку. Сглотнул. И собрался с духом.
- Испытай меня, - попросил он, не желая сдаваться. - Испытай, а потом уже решишь, достоин я свободы или нет.
- Ты хочешь сказать, что в тебе что-то изменилось?
- Да. Я чувствую это и уверен как никогда прежде, - решительно ответил Стенли. - Пожалуйста.
Сара согласилась не сразу. Какое-то время она обдумывала его слова.
- Что же, хорошо, давай попробуем.
Не спуская глаз с Ветхой, Стен отошел к центру клетки. Сара подошла ближе. Он тряхнул рукой, пытаясь сбросить напряжение. Оно будет мешать, да и попросту из-за него будет больнее. Сара чуть наклонила голову, после чего озвучила свой приказ:
- Меняйся.
Стен выдохнул, словно приготовился к прыжку с высоты. Только в его случае это был прыжок внутрь себя. Один короткий сигнал, твердый зов к своему второму "я", и оно тут же откликнулось. С щелкающим хрустом кости стали менять форму. Перекатывались под кожей и трансформировались мышцы и сухожилия. С монотонным болевым импульсом постепенно изменилась каждая клетка тела, превращая человека в волка: огромного, свирепого, дикого, готовогосейчас жеидти на любые уступки ради одной цели, общей для двух сущностей.
Глубоко и часто дыша, волк уставился на Сару тяжелым взглядом. Бесшумно обнажил зубы. Со всем своим родственным отношением к ней, он испытывал желание наброситься на эту женщину, если она его не выпустит сию же минуту. Но в ожидании следующего приказаон оставался на месте, понимая, что в его испытании - это лишь начало.
- Меняйся, - повторила Сара.
Волк потоптался на месте, попятился назад, опуская морду к полу. Вновь раздался хруст костей. Уже привычная пытка -и Стен опять стал собой.
- Меняйся, - произнесла Ветхая, едва позволив ему отдышаться.
Казалось, это продолжалось бесконечно. Продолжалось и тогда, когда онемело тело, с трудом воспринимая импульсы мозга. Когдадаже волк не мог устоять на прямых ногах и срывался на постыдный скулеж из-за невыносимой боли, от которой не успевал отдыхать. Ноон все равно позволял этой женщине ломать себя снова и снова со всем своим завидным упорством.
- Хватит! - не выдержал Стенли в какой-то момент, выплевывая в пол одно простое слово сквозь общее хриплое рычание: его и зверя.
Но Сара была неумолимо жестока:
- Меняйся.
Истощенное тело колотило в жгучем ознобе. Казалось, что он на пределе своих возможностей. Но где-то все равно находились силы, чтобы сделать очередной рывок. И вот уже сломленный зверь просил о пощаде, скуля у ног Ветхой, просунув к ней морду через толстые прутья клетки, с трудом делая вдохи. Еще одного раза в этот момент ему было не повторить. Но он попробует, если будет нужно, и только ради Хайди и их малыша.
