В школе, наверное, уже начались занятия. Приятно будет войти в класс, вдохнуть знакомый запах краски, мела и пыли, сесть за свою парту…
«Чулков, ты почему столько дней пропустил?» — «А я, Анна Федоровна, был на фронте под Москвой. Пулеметчиком. Контужен вот…» Девичьи ахи-охи, заинтересованные взгляды. Анна Федоровна: «От имени всей школы выношу тебе благодарность, Чулков. Иди домой, поправляйся». — «Разрешите остаться, Анна Федоровна, — у нас в полку раненые в тыл не уходили».
Восторженные аплодисменты. Особенно усердствуют девчонки. И Рая больше всех. Но Денис не обращает на нее внимание и, как подобает фронтовику, начинает серьезно учиться.
Денис поймал себя на том, что радужные мечты вызывали на его лице улыбку и подумал: «Хорошо, что в вагоне темно — вид у меня, наверное, ужасно глупый…»
На Узловую поезд прибыл в следующую ночь. На рассвете Денис сел в первый «рабочий» и около семи утра был в Новодольске. Станция и поселок выглядели точно так же, как и в день его отъезда, если не считать луж и грязи от вчерашнего дождя, но ему казалось, что он отсутствовал по крайней мере полгода. Все виделось по-новому. За десять дней почему-то обветшали и ниже сделались дома, сузились улицы, стало больше грязи на них. Удивило и малолюдство. Пока шел до дому, встретил только двух прохожих. Наверное, все население поселка поместилось бы в одном из новых домов на улице Горького.
Мать встретила слезами и упреками. Но вскоре слезы высохли, упреки иссякли, мать замесила тесто и уже с улыбкой на лице, заметно постаревшем за время его отсутствия, показала ему полученную от тетки телеграмму: «Денис у меня. Мало пороли. Ольга».
В половине девятого, сунув за брючной ремень учебники, как чаще всего делали новодольские мальчишки, Денис отправился в школу. По дороге нагнал одноклассника Петьку Головко.
— Здорово! — сказал Петька. — По физике сделал?
— Чего?
— Двадцать восьмую задачу. У меня ни черта не получается. С секретом задачка.
— С секретом, — машинально согласился Денис. Подумал удивленно:
«Вот это да… Меня столько дней в школе не было, а он даже не заметил».
Железнодорожная школа — двухэтажное кирпичное здание, окруженное яблоневым садом, — находилась на Вокзальной улице. В это время дня здесь было людно, улица наполнилась ребячьим гомоном.
Денису вдруг представилась картина: бьющийся точно в припадке ствол пулемета, выбрасывающий пучки огня, падающие люди в круто изогнутых касках и зеленоватых шинелях, ослепительная вспышка и развороченная земля на том месте, где только что находился живой человек…
