Голос Ивана Захаровича Сидорова раздался у самого уха.
— Опомнился, что ли?
Денис клещом вцепился в «бога и воинского начальника»:
— Не отсылайте! Я привыкну!..
— К этому, брат, никто не привыкает. Страшно было? Ну, ничего. Ты, главное, не поддавайся ему, страху-то. Тут весь ключ дела.
— Я не поддаюсь…
— Вот и молодец!
Разрывы зенитных снарядов начали удаляться к западу, становились глуше и глуше. Потом один за другим погасли прожектора.
Три грузовика были повреждены близким взрывом бомбардировщика. Погибло два водителя. Кое-кто из команды Сидорова получили сильные ушибы.
Погибших похоронили тут же, в лесу. Рыли могилы при блеклом свете карманных фонариков.
— Прощайте, дорогие товарищи. Вы сделали для Родины все, что было в ваших силах, — с печальной торжественностью произнес Иван Захарович над могилой. — Прошу… по горсти земли…
Мягко зашуршала земля о сорванные взрывом автомобильные борта, которыми прикрыли останки погибших.
— Засыпайте.
В шинели, сгоревшей чуть ли не на половину, Денис сидел теперь в кабине рядом с Сидоровым.
— Будешь на особых поручениях вместо ординарца и адъютанта, — сказал тот.
Денису невдомек было, что такую должность Иван Захарович придумал с одной целью: не отпускать его от себя.
Колонна вдруг остановилась. Начальника потребовали вперед. Машина Сидорова шла третьей. Как «ординарец и адъютант» Денис, подхватив мотавшиеся полы шинели, последовал за Иваном Захаровичем.
— Вы начальник колонны? — донесся из темноты, чей-то властный голос.
— Так точно.
— Куда следуете?
— А кто вы такой?
— Вопросы задаю я. Повторяю: куда следуете?
— Не имею права говорить. Предъявите документы. Форму может надеть каждый.
Было слышно как чертыхнулся военный.
— Хорошо. С вами говорит командир полка Холенов. Вот мой документ.
Вспыхнул фонарик. Пучок света выхватил из темноты военного с тремя шпалами в петлице.
— Портрет с оригиналом сходится?
— Прошу извинить, товарищ подполковник. Вот мое предписание.
Иван Захарович протянул бумагу, на которой Чулков успел прочесть гриф «Районный комитет ВКП(б)».
Холенов прочитал и оказал с горечью:
— Поздно, Иван Захарыч. Три часа назад…
— Не может быть!
— Сведения достоверны. Дорог каждый час, товарищ Сидоров. Немедленно разгружайте машины. Любой ценой к утру вот здесь… — Военный осветил планшет. — Вот здесь между двумя оврагами должен быть противотанковый ров. Немец, конечно, пойдет в обход, но это уж наша забота! Сколько у вас людей?
