— Кто это? — слышу я со всех сторон.
Я понимаю — они говорят обо мне.
— Кто это танцует с князем?
Я не успеваю осознать этот вопрос, а Сергей уже довольно громко отвечает:
— А это, господа, моя будущая жена.
Я прихожу в ужас — как от вопроса, так и от ответа. Они сказали "с князем"? С сыном княгини, хозяйки этого дворца?
Я сбиваюсь с такта и едва не падаю, запутавшись в подоле платья. Мой кавалер едва успевает меня подхватить.
Знал бы он, кого только что почти назвал своей женой!
— Саша, вам дурно? — я вижу тревогу в его глазах. — Может быть, мы всё же выйдем на воздух? Здесь слишком душно.
Да, да! Я хочу на улицу. Да что там на улицу? Прочь из этого дворца! Зачем я вообще согласилась сюда приехать? Как же была права Тамара! Теперь я особенно ясно — как никогда прежде — осознавала свое скромное место.
Он, легонько поддерживая под локоть, выводит меня из зала. Я не понимаю, куда мы идём — перед глазами мелькают комнаты, люди, картины. И только когда мы оказываемся на балконе, я, судорожно вдохнув свежего и такого морозного воздуха, наконец, прихожу в себя. Из ниоткуда вдруг появляется лакей с соболиной шубой, и его светлость укрывает ею мои дрожащие плечи.
— Вам лучше, Саша?
Мне тепло в этом мягком снопе меха, но я по-прежнему дрожу. И вовсе не от холода.
Я знаю, что мне нужно сделать — попросить князя оставить меня одну (в конце концов, даже этикет на моей стороне — мы с его светлостью почти незнакомы, и досаждать мне своим обществом с его стороны просто неприлично) и незаметно удалиться с этого праздника.
Но я отчего-то медлю. На этом балу я впервые почувствовала себя не Золушкой, а принцессой, и мне хочется продлить это ощущение еще хотя бы на полчаса.
— Простите, если мои слова шокировали вас, Саша, — князь говорит тихо, чтобы нас никто не мог услышать. — Надеюсь, вы не обиделись на мою несдержанность.
Кто я для него? Очередное развлечение? Он угадал во мне не бывавшую в высшем обществе простушку и решил посмеяться? А может быть, он просто пьян? Нет, я не хочу в это верить.
— Ваше поведение могло скомпрометировать меня, — шепчу я, отступая от него на шаг, — будь я замужем или помолвлена.
Мы встречаемся взглядами.
— Но вы же не замужем? — в его голосе слышится беспокойство. — И не помолвлены? Я бы почувствовал, будь это не так. Раз уж с моей стороны карты открыты, и вы теперь знаете, кто я такой, то позвольте мне представиться по полной форме — князь Сергей Николаевич Ковалевский, член магического совета при его императорском величестве.
