– Вздор. Эти господа уже берут на себя власть определять состав правительства.
– А чего Вы хотите, – воскликнул Хлудов, – ежели их предшественники уже взорвали одного царя!
– А Плеве-то за что? – недоумевала Лагутина.
– Известно за что, – ответил всезнающий Иван Трофимович. – Кишинёвский погром.
– Если хотите моё мнение, – добавил Касымов, – туда ему и дорога.
– Чем же Вам так не угодил бедный Вячеслав Константинович? – удивился Ветлугин.
– Как же, ведь его действия неуклонно ведут нас к войне с Японией.
– Тоже верно, – согласился Хлудов. – Не для того ли он так старался сместить Витте?
– Зачем нам сейчас, в такое трудное время, очередная бойня? – продолжал Касымов. – Почему бы не пойти на компромисс, не уступить с этими войсками в Манчжурии? Что за тупое упрямство?
– Однако же, – возразил Алексей Степанович, – это не даёт никому права самолично выносить кому-либо смертный приговор.
– Ну, с этим никто и не спорит.
– Видит Бог, грядёт революция.
Ветлугин был в прекрасном настроении. Провёл чудесное лето с семьёй в Крыму, где загорел, похудел и, казалось, помолодел лет на десять. Заново влюбился в свою жену, намного сильнее, нежели в первые дни брака, и как будто пережил с нею новый медовый месяц. Чувствовал, что окончательно поборол в себе Анну Павловну и готов встретиться с ней спокойно, бесстрастно глядя в её бирюзовые глаза, не утопая в них и не теряя голову от её взгляда и улыбки. Оставалось лишь дождаться её, чтобы начать репетицию. Она опаздывала, чего ранее с ней не бывало. Но его это не тревожило, все его мысли были сосредоточены на концерте.
Однако случилось непредвиденное, что тут же выбило его из колеи и нарушило столь трудно достигнутый им душевный покой: Анна Павловна вошла в зал не одна, а в сопровождении кавалера. Никто не знал, что за юноша вёл её под руку. На вид ему можно было дать лет пятнадцать. Очень крупный, толстый, довольно уродливый, с придурковатой улыбкой на лице, неловкий и неуклюжий.
– Здравствуйте, дорогой Алексей Степанович! – радостно воскликнула Анна Павловна, одной рукой поглаживая косу, а другую всё тем же изящным жестом подавая для поцелуя. – Счастлива снова Вас видеть и играть с Вами! Прошу прощения за опоздание. Позвольте представить: мой друг, скрипач Илья Стрешнев. Очень интересуется Вашим творчеством и просил возможности присутствовать на репетиции. Вы не против?
– Для меня огромная честь познакомиться с Вами! – вдохновенно произнёс Стрешнев, пожимая руку Ветлугину.
