Прогудел звонок, означающий конец работы. Звук, обычно несущий облегчение и долгожданный отдых, сейчас вызывал тревогу и недоумение. Рабочие вопросительно переглядывались друг с другом и видели только удивленные белые глаза на черных, покрытых копотью лицах за защитными масками.
Шихта загружалась в печь. Бело-жёлтые потоки расплавленного металла вперемешку со шлаком, как реки, текли по раскаленным горнам из домны. Металлурги очищали им путь черпаками. Из расплавленного чугуна вылетали красные искры, которые тут же остывали. Они черным толстым слоем оседали на любых поверхностях и в легких рабочих, вызывая силикоз и преждевременную смерть.
По каналам металл стекал в ковши. Словно водопад, алый поток чугуна падал в емкости. По железной дороге ковши отправлялись в сталелитейный цех. Адский жар в конвертерных печах превращал чугун в сталь. Одежда сталеваров дымилась от такой температуры. Графитная пыль заполоняла все вокруг. Шум печи забивал уши. Единственный звук, который мог его перебить, был освободительный гудок. Пар от одежды скрывал лица рабочих, делая их похожими на призраков, но всем было ясно: происходит что-то странное. Смена еще не кончилась.
Сталь разделяли на ручьи и разливали по формам. Напоминавший змей металл медленно перемещался по конвейерной ленте и разрезался газом на куски по десять метров. Труд и здоровье сотен рабочих медленно двигались по конвейеру.
Металл попадал в прокатный цех и ему придавалась нужная форма.
Уставшие рабочие медленно шли к кабинету начальника. Шаг за шагом, мысль за мыслью они уверялись в худших своих предположениях. Шли молча, не было надобности и желания говорить. Каждый понял, что сейчас произойдёт. Недавно несколько заводов закрыли, и рабочих распустили. На лбах людей появилась складка – все думали о своих семьях, думали, как теперь их содержать. Подойдя к кабинету, они увидели начальника и какого-то человека в хорошем темно-синем костюме с тремя охранниками, демонстративно показывавшими кобуры.
– Добрый вечер, – сказал человек. – Я – представитель от начальства. Меня послали сюда, чтобы объяснить вам, как обстоят финансовые дела нашей компании.
Рабочие молчали.
– Итак, – продолжал он. – В связи с неблагоприятной экономической ситуацией в стране и мире, а также из-за эпидемии, акционерами было принято решение остановить производство на неопределённый срок и вывести весь персонал в отпуск.
Рабочие зароптали. Взволнованный шепот пронесся по толпе. Раздались голоса.
