Так Томас Корнелл начал «вести» Двуликого Януса. Он был готов не спать хоть две ночи, но не отпускать Мастера от себя ни на шаг. Он мог себе позволить провести в ГКС именно двое суток, не больше. Выход Мастера Церемоний пришелся на утро первого из двух выходных дней, «плавающих» выходных лейтенанта Корнелла. На третий день Томас должен был выйти на работу. Конечно, он мог бы отпроситься или взять краткосрочный отпуск ― незаменимых людей в Космическом отряде не было, ― но не хотел этого делать: считал, что двух суток слежки будет вполне достаточно для сбора необходимого количества сведений.
Он ошибся.
Мастер Церемоний не собирался работать без отдыха. После посещения горнодобывающего комплекса он вернулся в мир КАРРАТ и исчез во фруктовой роще. Томас последовал за ним, но в КАРРАТЕ к тому времени уже наступила ночь, в окрестностях Черного Лога не было видно ни зги, и Х-существо как будто растворилось в гуще низеньких ветвистых деревьев.
И не оставило никаких следов пребывания в ГКС. Исчезло. Растаяло. Как, собственно, и должно происходить со всеми виртуальными визуализированными биотами, которые закончили работу в ГКС.
Мастер Церемоний ушел на покой…
Для Томаса это был настоящий удар. Паяц прервал свою миссию и разорвал связь между Томасом и собой!
Это означало конец расследования Тайны! Из рощи Х-существо вызходило только один раз за рейд, в этом Томас убедился на собственном опыте. А значит, встретить Мастера он сможет только через три года, никак не раньше!..
Томас, ощущая тошноту от непереносимого позора поражения, оставил Керста в городе Аватаров и вышел из Сети. Зло сорвал с себя очки и наушники и швырнул их в экран монитора. Его охватило самое настоящее отчаяние: он потерял Мастера, теперь ничто не могло помочь Томасу увидеть паяца вновь! А между тем, паяц, проверив лишь одно предприятие, уйти из Сети не мог. «Точно означенный список» в его электронных мозгах не должен был состоять из одного пункта!
«Мистер Церемоний отдохнет, ― в отчаянии думал Томас, ― и завтра снвоа примется шастать по ГКС, а я… Я буду безрезультатно искать его!» Он безвольно опустил руки на клавиатуру терминала и невидящим взглядом уперся в яркую картинку заставки на экране монитора. Что делать, как спасать положение ― он не знал.
Но через некоторое время отчаяние оставило лейтенанта Корнелла. Он был слишком молод, он многого о себе не знал, не знал, насколько достойно может держать удары Судьбы. И он не учился их держать… Но исчезновение Мастера не являлось для него подобным ударом. Это был всего лишь один из ситуационных перевертышей Тайны, ее Игрой, порой злой и беспощадной. А в этой Игре Томас давным-давно приучил себя держаться достойно. Удары Тайны он держать умел.
