Лучина догорала, мягко роняя в нарочно подставленную миску хлопья пепла. Кром отдернул тяжёлый полог и осмотрел кровать. Тюфяк, набитый душистым сеном, ещё одно меховое одеяло — волчье, пара маленьких пуховых подушек. Нашлись даже небелёные простыни, которые почему-то никто не расстелил. Похоже, кроватью пренебрегали, так же, как неухоженной избой. Он глянул на спящего па… Ригеля и покачал головой. В лесу, что ли, живёт? Непутёвый. Но вслух осуждать не стал, просто разобрал постель и, решив не будить, подхватил его на руки. Тонкокостный худощавый Ригель оказался неожиданно тяжёлым. Тяжёлым и горячим. Кром осторожно опустил его на кровать, пощупал лоб. Если до жар утра не уймётся… Ну да ладно, утром и будем думать.
Он улёгся на нагретую лавку, прикрывшись охотничьим тулупом. Он меха пахло дымом костра и морозной хвоей, и Крому на миг показалось, что он остался в стылом лесу, объятый вечным зимним сном. Он передвинулся, чтобы спиной ощущать бревенчатую стену, и только тогда заснул.
* * *
Под утро печь совсем остыла, стена стала холодной, не позволила залежаться под тулупом. Кром умывался, когда за пологом зашуршало, и явился сонный Ригель, одетый в штаны и рубаху.
— Чего вскочил? — буркнул Кром, рукавом стирая с лица воду.
— А чего лежать-то? — тот прошёлся по избе, и Кром заметил, что ногу он бережёт уже меньше. А Ригель порылся на печном ложе, выудил из наваленных кучей тряпок простенький нерасшитый утиральник и бросил Крому. Тот поймал, ощупывая Ригеля взглядом. Бледный, но это лучше, чем яркий горячечный румянец. Одежда висит, исхудал. Взгляд спустился ниже, остановился на узких босых ступнях.
— Носки ещё себе найди.
Тот открыл рот, словно собираясь возразить, но потом передумал и добыл из той же кучи толстые шерстяные носки. Кром кивнул.
— Скоро завтракать будем.
Ригель от еды отказался. Кром не стал неволить, лишь добавил ему в кружку три ложки мёду вместо одной. Они сидели молча: Ригель прихлёбывал жгуче-сладкий отвар девятисила, а Кром дожёвывал остатки своих сухарей, думая, что за последние пять лет совсем отвык не то что жить с кем-то, но даже и есть за одним столом. Вот ведь: привелось, когда не ждал.
За окном опять пела вьюга. Крому не сиделось без дела, он продолжил уборку. Хотел было спросить у Ригеля разрешения, но передумал: если тот до сих пор ничего не сказал, значит, не обижен тем, как хозяйствует в доме гость. Так он и возился весь день: вымел из сеней и клети небольшие сугробы — сквозь открытую дверь нанесло, согрел воды, постирал повязки, сварил каши. На этот раз Ригель поел с ним, хотя и неохотно. Он весь день просидел на лавке у окна, но казался изнурённым. Кром знал, что так бывает, когда отступает болезнь. Превозмогшее её тело поддаётся слабости, хочет отдохнуть. И действительно: когда он размотал повязку, то красноты вокруг раны не нашёл, о чём и сказал Ригелю. Но тот, видно, не понял, что это значит, и спросил лишь:
