Он подбросил в костёр валежника и, устроившись на куче припасённых еловых ветвей, зябко притулился под деревом. Спал вполглаза, вскидывая иногда голову и сонно прислушиваясь. Где-то перекликались волки, но далеко, нестрашно. Перед рассветом Кром вздрогнул, просыпаясь. Тело ныло после долгого гона, уговаривало повернуть домой, но он пересилил себя: забросал снегом тлеющие угли, вздел лыжи и вновь встал на лисий след.
* * *
Всякий охотник знает: лисица-подранок не ходит через чистые, открытые места. Она выберет лес погуще или западину на равнине. Да только Лис, кажется, этого не знал. Он бежал неверной рысью напрямки через дол; не сворачивая и не петляя, проходил через чащи и перелески. Этот странно прямой след тянул Крома за собой, точно повод. Не зная устали, он скользил на своих быстрых лыжах и к полудню второго дня перестал узнавать места. Равнину пересекала маленькая речушка — безымянный приток Неряди. Кром, помедлив, осторожно перешёл её по неглубоким сугробам и почувствовал себя так, словно вошёл в иномирье. Вроде всё то же — небо да снег, но лес стал реже, вдали завиднелся Загорский кряж и будто самый воздух стал другим на вкус. А следы уводили прямой строчкой по белому полю. Он оглядел их: левая задняя лапа ступала всё тяжелее, иногда Лис даже проваливался, взламывал ей тонкий наст. Больно, наверно. И куда его несёт? Кром уже не надеялся, что Лис ляжет засветло. И точно: будто следуя людскому обычаю, тот опять бежал весь день. К вечеру они оставили позади не менее двух десятков поприщ. Крому казалось, что он вот-вот настигнет Лиса. Что за следующей рощей увидит его, завязшего в снегу. Но Лис, мелькая впереди, всякий раз уходил за перестрел(9).
Под вечер Кром, вымотанный гоном, еле заставил себя развести костёр. Ноги студенисто дрожали в коленях, руки тоже отчего-то слушались плохо. А ещё считал себя выносливым. Он нехотя зажевал пару лепёшек и со стоном улёгся на свалённые наспех сосновые ветви. Так он не бегал ещё никогда. У Лиса-то откуда силы берутся? Ведовство какое-то. Но о возвращении он в этот раз не мыслил. Куда уж теперь поворачивать, после стольких усилий. Много чести… Кром беспокойно задремал под треск горящего валежника. А в нескольких поприщах от него, под корнями вывороченной сосны, Лис, вздрагивая от боли, свернулся в нетугой комок.
Он тоже очень устал.
* * *
На рассвете с неба полетели мягкие крупные хлопья, но Кром не взволновался: след подранка был глубоким, и захочешь — не потеряешь. Он умылся свежевыпавшим снегом и уже привычно двинулся по двойной нитке. Лис теперь шёл не так прытко, иногда скакал на трёх ногах. Кром знал, что настигает его, но не торопился, берёг силы. Вскоре зверь совсем ослабнет, тогда и можно будет его взять.
