Глаза начинает щипать, я смаргиваю одинокую слезинку с ресниц и упрямо иду дальше. Больше бежать нет сил.
Постепенно темнота вокруг начинает таять, небо светлеет, просыпаются ранние пташки. Их громкие трели немного успокаивают – раз пищат, значит, собаки и громыхающие ботинками гады далеко позади.
Но радоваться приходится недолго, солнце, мазнув всего лишь раз тонким прозрачным лучом, прячется за огромную серую тучу. И, спустя полчаса, хляби небесные разверзаются. Дождь, хоть и летний, а все же пробирает до костей. За секунду я становлюсь, как мокрая курица, – сарафан облепляет ноги, больная конечность, то и дело, подворачивается на скользких влажных иголках, волосы, намокнув, неприятно тянут затылок вниз. Сколько раз хотела отрезать косу и сделать модную, молодежную стрижку, а рука не поднималась. Бабуля очень любила мои волосы, до последнего расчесывала поутру и заплетала, хоть я вполне могла это делать сама.
– Это моя гордость и радость, – говорила она, проводя по прядям старым деревянным гребнем, доставшимся ей от прабабки. – А твоя сила.
Какая такая сила, она не уточняла. Скорее всего, обычные сельские предрассудки и суеверия.
Идти становится тяжелее. Одно радует, преследователям сейчас тоже не просто. Вода смывает мой след и запах. Я помню, где-то читала, что на обоняние собак влияет дождь, туман и даже жара. Значит, удача все же на моей стороне.
Дождь понемногу стихает, но продолжает слегка моросить. Зубы уже давно выбивают чечетку, а тело бьет холодная дрожь. Я уже начинаю основательно так подумывать о том, чтобы поискать хоть какое-то укрытие, как сразу же выхожу к крутому обрыву. Внизу, судя по всему, когда-то бежал ручей, но жара высушила его до капли и теперь вместо воды на дне темнеет размоченное дождем болото.
Чтобы продолжить путь мне нужно либо спуститься вниз отвесному краю, а потом по такому же подняться вверх, либо искать, как можно обойти. Только вот можно ли?
Вздохнув, сажусь на край, прямо в мокрую грязь, переворачиваюсь на живот и, цепляясь руками за ветки кустов и торчащие из глинистой почвы корни деревьев, начинаю медленно скользить вниз. Николай и его прихлебатели вряд ли подумают, что я способна на такую глупость и будут искать меня на обходных путях.
Спускаться оказывается намного проще, чем я себе представляла, и через несколько минут я уже внизу. Ужасно грязная, но живая и почти невредимая. Более того, за двадцать шагов от меня приветливо сияет зевом пещера.
