— …добрый вечер, — Уля выжимает из себя остаток приветствия с невероятным трудом и быстро прижимает пятую точку к стулу.
Неловкость зашкаливает. Теперь брошенные Лизке слова не кажутся легкими. Теперь она не смеется, не строит коварных планов. Здесь и сейчас перед ней стоит одна-единственная задача — пережить этот вечер. Поджав губы и сгруппировавшись, Ульяна старается отстраниться от происходящего, спрятаться за высокой стеной, которую она по кирпичику выстраивает в своей голове.
Олеся Георгиевна мастерски переводит внимание на себя. Хлопочет вокруг гостей, которыми оказались семья Громовых и эта выскочка Света, приглашает всех к столу, отец усаживается во главе, быстренько разливая алкоголь по бокалам. Касается руки жены и, притянув ее к своему рту, целует тыльную сторону ладони.
Ульяна сидит неподвижно, гипнотизируя тарелку. Решает, что делать дальше.
— Ульяночка, ты же помнишь Степу? — вклинивается мама и заботливо кладет в тарелку салат. — Ребята, вы накладывайте, накладывайте, — подгоняет всех в привычной ей манере. — Дочка, ты меня слышишь?
— Помню, — натянуто улыбается, стискивая пальцами высокий фужер с вином.
За столом начинаются разговоры, в основном о медицине, каких-то достижениях, деньгах. Мама рассказывает про их с отцом последний отпуск в Исландии. Ничего интересного и стоящего. Пока все они заняты болтовней, Ульяна несколько раз тайком посматривает на Степу, нервно барабаня пальцами по столу. Ужасный вечер, почти самый мерзкий вечер в ее жизни.
— Ульяна, ты тоже будешь врачом?
— Что? — сосредотачивает внимание на Свете.
— Пойдешь по стопам Артура Павловича?
Ей правда это интересно? Никольской так и хочется закатить глаза, но маменька смотрит на ее физиономию слишком пристально, не хотелось бы ее расстраивать.
— Нет, я профессионально занимаюсь балетом, с трех лет.
— Серьезно?
— Нет, вру, — все же закатывает глаза, замечая Громовский интерес к своей скромной персоне.
— Я что-то не так сказала? — Светочка подбирается, часто хлопает глазками и нервно улыбается.
— Света, не обращайте внимания, наша Ульяна часто поднимается не с той ноги.
В прихожей открывается дверь, и Ульяна незамедлительно вскакивает из-за стола.
— Дёма! — чувствует брата на каком-то сверхчеловеческом уровне. Он еще не зашел и даже не подал голос, но она уже знает, что это Демьян.
Выбегает из гостиной, бросаясь на шею к брату.
— Дёма, как хорошо, что ты приехал.
Никольский крепче обнимает сестру за талию правой рукой и, приподняв над полом, шагает в гостиную.
