Единое по существу — монашество в своем внешнем устройстве проявилось в разных видах. «Все житие монашеское содержится в трех главных устроениях и образах подвига: или в подвижническом уединении и отшельничестве; или в том, чтобы безмолвствовать с одним, или много с двумя, или, наконец, в том, чтобы терпеливо пребывать в общежитии» (Леств., сл. 1, 26).
Отшельничество в том состоит, чтобы вдали, в пустыне одному подвизаться; учредителем этого образа жизни монашеской был Антоний Великий (последние годы III века). Безмолвствование с одним или двумя, называемое средним царским путем, состоит в сожитии с одним или двумя сподвижниками. У человека всегда есть потребность в сообществе сподвижника: «Я пожелал, — говорит про себя Василий Великий (Древние иноческие уставы, стр.216), — найти какого–либо брата, избравшего этот род жизни, чтобы вместе с ним переплыть скоро преходящую волну сей (монашеской) жизни». Основателем безмолвнического жительства, скитского монашества считается св. Макарий Великий (IV век). Общежительное монашество в том состоит, что целое общество подвижников работает Христу под руководством общего наставника — настоятеля обители, повинуясь друг другу, нося тяготы друг друга и имея все нужное к телесной потребе общим. Учредителем общежительного монашества был преп. Пахомий Великий (IV век). Но кроме этих чинов есть еще особый вид монашеского устроения — четвертый, или, строго говоря, тот же вид общежительного и скитского монашества, но усовершенствованный практикой, с полным и строгим применением обета послушания к избранному старцу. Это особое устроение — есть старчество.
«Три есть степени в преуспевающих в восхождении к совершенству: очистительная, просветительная, таинственная или совершительная. Первая свойственна новоначальным, вторая — совершенным. По трем сим степеням восходя по порядку подвижник возрастает до возраста Христова — приходит в мужа совершенна, в меру возраста Христова (Ефес. 4, 13) — (Ник. Стиф., 3‑я 100, гл.41, Добротолюбие, т. 5). Если теперь мы возьмем подвижника начинающего — новоначального, то, спрашивается, какое из указанных устроений для него лучше?
Каждое, христианское ли то или не христианское, учреждение должно оправдывать себя. Меркой при его оценке служат: а) цель, которой служит это учреждение, а затем б) степень постижения при его посредстве этой цели. Чем выше цель — идеал, которому служит известное учреждение, с одной стороны, и чем лучше, сравнительно с другими сродными ему учреждениями, оно отвечает этой цели, с другой стороны, тем ценнее и превосходнее это учреждение. Все указанные виды монашеского устроения имеют одну и высшую цель — постижение царства Божия, все они зиждутся на Евангельском и Апостольском учении, во всех них были подвижники, угодившие Богу, просиявшие святостью и духовными дарованиями. Цель у них одна, и с этой точки зрения разницы между ними нет. Но если мы посмотрим на указанные монашеские устроения со стороны удобоприменимости их к силам человека и сравним их, то найдем, что по учению святых отцов- аскетов лучшим для новоначального является старчество. Первое — уединенное пустынножительство — сразу неудобно для новоначального, во–первых, потому, что оно исключает духовного руководителя, столь необходимого, как увидим, для духовной жизни; а во–вторых, потому, что означенная жизнь для новоначального, не претерпевшего скорбей и не очистившегося от страстей, преждевременна. Пустынное жительство св. отцы уподобляют Христову распятию на кресте, а жительство в сообществе с другими — страстям Христовым и говорят (Варсануфий Великий, отв. 342): «Как прежде креста Владыка наш Иисус Христос претерпел многие досаждения и поношения и после сего уже взошел на крест, так точно и никто не может достигнуть упокоения святого и совершенного, если прежде не спо- страждет Христу и не претерпит всех страданий Его, вспоминая слова Апостола:
