Толстые дубовые доски и металлические широкие полосы, стягивающие их, были полностью залиты смолой. Пловцы, вынырнувшие опять, взобрались на верх этого подобия батисферы и открыли люк.
Рескатор по веревочному трапу стал спускаться с борта своего корабля, но задержался и обратился к помощнику:
— Переговорите с берберами насчет пленных, — приказал он.
— Хорошо, — почтительно ответил Я неон.
— Жду вас на рассвете, — закончил Рескатор и исчез в чуде семнадцатого века, задраил люк, и батисфера стала погружаться.
— Приготовиться к маневру! — приказал Янсон. — Поднять грот и бизань!
Корабль медленно отошел от места, где погрузи — лось изобретение сановного флибустьера. Да, это было его изобретение, почти на два столетия опередившее время. Оно помогало Рескатору и части команды скрываться после блистательных побед над судами королевского флота, А шхуна под командованием Я неона превращалась в безобидный купеческий парусник, стоящий в каком-либо порту прямо под носом шныряющих вокруг судов французской карательной эскадры.
Несколько лет назад один из членов экипажа Рескатора, выкупленный из рабства, рассказал, что когда-то добывал жемчуг. Однажды, совсем случайно он очутился у этого ничем не примечательного островка, затерянного на просторах Средиземного моря, и решил попытать счастье.
Поиски не принесли успеха. Дно было голое и совсем без раковин, но нырнув в очередной раз, он заметил у подножия острова огромный проход и решил исследовать его, заплыв в него подальше.
Велико было его изумление, когда он всплыл на поверхность небольшого соленого озера. Остров оказался древним потухшим вулканом, у которого жерло превратилось в дно внутреннего водоема, сообщающегося с морем.:
Он никому не говорил о своем открытии, так как не видел в нем проку.
Рескатор же сразу оценил достоинства островка и решил использовать его. Сложность заключалась в том, что не было средства, которое помогало бы доставлять в подземную пещеру через подводный тоннель большие грузы и людей, не умеющих глубоко и надолго нырять.
Но пытливый и изобретательный ум атамана справился с поставленной задачей. Сконструированная и построенная на тайной верфи батисфера могла не только погружаться на довольно большую глубину, но и перемещаться по дну на колесах, приводимых в движение специальным механизмом, находящимся внутри.
Единственным недостатком батисферы было то, что она не могла сама всплывать, и ее приходилось поднимать на поверхность лебедками. Для аварийного же выхода в днище был люк, через который люди могли в случае необходимости вынырнуть на поверхность.
