Вытянув себя на площадку, я подошла к открывшимся воротам и произнесла мирную приветственную речь на эльфийском языке. Из ворот показались сердитые или сонные физиономии двух сфинксов с размазавшейся синяками черной тушью вокруг глаз и завитыми черными гривами, обвязанными мягкими полотенцами от солнца.
– Вам сюда нельзя! – рявкнул один из сфинксов, сгоняя хвостом со лба назойливого овода.
– Вход закрыт, – прибавил другой, задвигая ворота лапой.
– Я человек, – и с чего я взяла, что расовая принадлежность обеспечит мне пропуск?
– Мы знаем, однако не можем вас впустить.
– Я пришла с миром, – спокойно объяснила я, заглядывая в желтые глаза первого привратника. – Мне нужно поговорить с королем эльфов.
– Король вас не примет, – возразил первый сфинкс. – Уходите прочь. Не беспокойте жителей крепости понапрасну.
– Но это вопрос жизни и смерти.
– Здесь вы правы. Если хотите сохранить свою жизнь, как можно быстрее покиньте заповедник.
Ворота со стуком захлопнулись перед моим носом. Сфинксы, стуча длинными когтями, поплелись в тень крепостной стены.
– Здесь человек! Я приказываю немедленно впустить человека! – прозвенел приятный голосок и послышался стук легких туфель.
– Принцесса Стелла, мы не подчиняемся вашим приказам, – возразил второй сфинкс. – Вернитесь во дворец, или я буду вынужден препроводить вас в светлицу.
– Я вам за все отомщу. Подождите немного. Вот стану королевой... Вы у меня будете ходить по дворцу на задних лапах и пританцовывать, – обиженно пригрозила девушка с солнечно-белыми волосами.
– Наконец я тебя нашла, непослушная девчонка, – засопела приковылявшая старая гоблиниха. – Бегом во дворец. Опоздаешь на полуденные песнопения перед волшебным кристаллом.
– Прекратите обращаться со мной как с ребенком! – возмутилась юная эльфийка. – Мне скоро исполнится шестнадцать лет, и я навсегда покину ваш узкий мирок. Для меня отроются новые горизонты. Я увижу мир людей.
– Нет, ты останешься в королевстве, – шепеляво гаркнула старуха. – Ты выйдешь замуж за принца, как положено.
– Я свободная личность, и не собираюсь выходить замуж по родительской прихоти. Вдруг принц мне не понравится. Я верю в настоящую любовь, и хочу жить по-человечески.
– По-человечески. Где она такой гадости наслушалась! Феи занесли? Люди ничем не лучше вампиров. У них такие же разбойничьи повадки. Одни неприятности от людей.
– Эй! Я еще тут и все слышу, –- я нетерпеливо постучала кулаком по воротам. – Вы бы там повежливей о людях, бабуля. Мы, все-таки, главенствующая цивилизация на земле.
