Трижды обошел домик принц, пока не решился на крыльцо подняться да внутрь заглянуть. Только за ручку взялся, как дверь распахнулся, откидывая незадачливого принца на землю, а из неё волк быстрее молнии шмыгнул да за ворота кинулся. В последние момент резко развернулся, зубами подхватил Ждана за шкварник, на спину себе забросила, да вместе с поклажей рванул со двора.
Остановился оборотень недалеко от стен дворцовых. Скинул принца и лапой к земле придавил. На его возмущения тихонько рыкнул и сам к траве прильнул. Долго ли, коротко ли на тропинку скользнула царевна, прихрамывая больше обычного. Добралась до потайного входа и исчезла с глаз долой.
Ждан затрепыхался, из-под лапы тяжелой выворачиваясь, замычал, требуя свободы. Волк уши насторожил, лес послушал и отпустил пленника.
— Ты где был? Я уж искать тебя пошел, а тут всадник, а потом ты…
— Ночью снова пойдем, но пораньше засаду устроим. А сейчас — завтракать и спать. В обед на разведку схожу, по дню хочу на чудо-избушку глянуть.
— А что там, внутри? — жадно поинтересовался Ждан. Мнились ему богатства несметные. На худой конец — вещицы волшебные редкие по сундукам припрятанные.
— А пусто там. Только зеркало странное в два моих роста стоит в раме золоченой. Я вслед за царевной шмыгнул, под оконцем караулил. Заглянул, а в избе и нет никого. Я и зашел в дом чуть погодя. Чисто там, будто в покойницкой перед выносом. И нет никого.
— И… мертвые с косами? — прошептал побледневший Ждан.
— А мертвые откуда? — удивленно воззрился на принца Серый. — Не было там никого. Не живых, не мертвых. И вот вопрос: царевна-то куда из избушки делась?
— Вопрос… — оба невольных авантюриста задумались ненадолго.
— Ну что, двинули отдыхать, дел невпроворот. Чую, нелегко будет с царевной справится. Темная она лошадка.
— А вот про лошадку ты вовремя вспомнил, — вздрогнул Ждан, выныривая из мыслей своих. — Всадник тут на коне белоснежном перед самой зорькой со двора вынырнул, едва с ног не сбил. Я по двору-то прошелся ни конюшни, ни сарая. Откуда он взялся — не пойму.
— Всадник говоришь? — волк на секунду задумался. — Вот вечером и выясним, что за принцы на конях по лесу разгуливают и куда берендеевна из избушки исчезает на всю ночь. А теперь — есть и спать, — скомандовал оборотень и первым на ноги вскочил, да в сторону постоялого двора отправился.
