Наслушался Ждан историй про царевен, да и давай Серому в уши дуть: так моли так, давай к царю Берендею по добро хорошему подкатим, сватами выступим. Глядишь и срастется без похищения.
Отмахнулся оборотень от глупостей наследника, велел собираться да к терему царскому вместе с ним идти обстановку разведать, слуг поспрашивать про царевну и её тайные вылазки ночные. Принц спорить было начал, да волк, не слушая, монету на стол кинул, куртку подхватил со спинки стула и на выход пошел. Ждану ничего не оставалось как вслед за Серым таверну покинуть.
Дворец Берендея возвышался в сердце столицы на пригорочке. Вели к воротам сто девяносто две ступени белокаменные. Старожилы говаривали, что изначально двести ступеней вело вверх, да при обустройстве Царской площади у подножья восемь штук то ли каменщики умыкнули, то ли гости иноземные на сувениры увели. Лестница к цареву дому вела одна. Подъём много времени занимал и сил. Потому ушлые торговцы скооперировались с непризнанными гениями и приторговывали поездками на самоходных колясочках. Благо парапеты двухметровые широкие позволяли дорогу вверх соорудить. Но удовольствие от подъема то еще оказывалось, почище катания на адских горках, что в стране заморской Терпимии придумали.
Ждан, однажды на возочке наверх поднявшийся, наотрез отказался опыт повторять. Позеленел весь при мысли о новом катании и решительно зашагал по ступеням ножками резвыми. Волк пожал плечами и двинул следом. Прилюдно катать на себе принца оборотень наотрез отказался: не волчье это дело на шею царских отпрысков сажать, чай, не тростинки, не сломаются. Да и привыкнут — не скинешь.
Закат полыхал всполохами золотыми да алыми, когда Ждан с Серым добрались до площадки обзорной перед царским теремом. Вид сверху открывался чудный. Весь город как на ладони в красоте своей открывался. Столица берендеева царства название носила звучное — Анфракс — драгоценный камень. Только с самой высокой башни дворца открывался скрытый смысл имени. Густой лес, который обрамлял сказочный град, заключал поселение в изысканную изумрудную оправу. А цепь озер, болот да прудов россыпью жемчуга окружали лес и город Анфракс.
Из столицы во все стороны вели двенадцать дорог-путей. Сверху казалось, словно лучики солнца разбегаются из одной точки сквозь чащу лесную мимо водных ловушек. Новые кварталы строить разрешали архитекторы царские только по окружному плану. Двенадцать улиц вытекали волной белой на окраины и встречались с лесными тропами. А те уже переплетались на краю чащобы с зелеными луговыми дорожками, по которым торговые караваны да люди попадали на большак.
