Медленно брел верный конь, неся на спине дремлющего принца. Не очень-то и торопился Ждан навстречу славном подвигу. Проснулся от того, что скакун резко замер, как вкопанный, на краю леса. Протерев глаза, потянувшись и окинув взглядом картину мира, принц нехотя спрыгнул на землю размять ноги. Немного подумав, наследник решил, что битва на голодный желудок не принесет желанной победы, а потому завалился под дубом на волшебное покрывало, что дала в дорогу Амбрелла.
Одеяло-на-земле-спало и впрямь оказалось мягче перины, нежнее женских объятий. И. сладко откушав тем, что послала салфетка-самобранка, пригубив освежающего компота из стаканчика-наливайки, принц с чистой совестью завалился спасть: «Ну а что, битва серьезная намечается, а я уставший!» — с этой мыслью Ждан погрузился в глубокий сон.
Проснулся он на закате, потянулся, зевнул от души, раскрыл глаза и замер, как заяц перед удавом. На полянке, где мирно пасся верный конь и так геройски спал принц, весело потрескивал костерок, над которым висел котелок. В котле что-то булькало и умопомрачительно пахло. Ждан сглотнул слюну и осторожно сел на одеяле, поглядывая на незваного гостя.
Бородатый черновлосый крепкий мужик среднего роста в широких штанах и алой рубахе, подпоясанной красивым вышитым кушаком, помешивал варево и негромко насвистывал. От свиста того тихого на безветренной полянке травинки колыхались и цветы головки свои к земле склоняли, роняя лепестки. Принц поежился, осознав, кто в гости пожаловал.
— Ну, долго будешь молча сидеть? — раздался басовитый голос от костра. — Кто таков? Зачем пожаловал?
— Кхм, — откашлялся Ждан. — Я… — голос дрогнул и сорвался в писк.
Наследник еще раз кашлянул, собрал все свои силы в кулак, поднялся на ноги, стараясь не делать резких движений, косясь на широкий нож, что на поясе у мужичонки висел, и, наконец, сумел подать голос.
— Я — его высочество Ждан I Беспардонович. Позвольте поинтересоваться, а вы кто?
— А я — Соловей Одихмантьев сын, по-простому — Соловей-разбойник. Зачем пожаловал, добрый молодец?
— Я… Э-э-э… Собственно… — замялся принц: ну не признаваться же разбойнику с тесаком за поясом в том, что пожаловал по его душеньку?
— Ясно, — хмыкнул тать. — Фея прислала из леса выгонять!
— Ну… Да, — покаялся принц и от собственной смелости закрыл на секунду глаза.
Меч наследника висел, притороченный к седлу. Седло на коне, а сам жеребец продолжал пощипывать травку на другом краю полянки.
