В сентябре многие питомцы Высшей партийной школы уезжали на фронт. В ночь на 20 октября получил назначение начальником политотдела бригады и я. Сборы были не долги. Чемоданчик в руки — и на вокзал.
На Казанском вокзале полным-полно отъезжающих. Жены военнослужащих, дети, старики, рабочие эвакуированных заводов. Тяжело железнодорожникам. Но они, как говорится, на высоте. Несмотря на близость врага и частые налеты вражеской авиации, поезда отходят точно по расписанию. Во всем чувствовалась организованность и порядок.
Вот и мой состав. Прощай, героическая столица! Поезд увозит меня к небольшому среднеазиатскому городу, где формируется моя бригада.
На четвертые сутки я сошел с поезда. Холодный ветер резко ударил в лицо. У платформы стоял воинский эшелон. Красноармейцы выгружали повозки, походные кухни, конскую сбрую. На вокзале встретил работников политотдела. С ними на грузовой машине и приехал в город.
В тот же день в доме комбрига я встретился с комиссаром штаба бригады Иваном Степановичем Батениным. Комиссару на вид лет тридцать пять. Он собран, широк в плечах. В густых вьющихся темно-русых волосах выделялась седая прядь. Умные, выразительные глаза и резко очерченный подбородок придавали его лицу выражение энергии и воли. На груди Ивана Степановича поблескивал орден Красной Звезды.
Всматриваясь в крупные черты батенинского лица, я все больше убеждался, что где-то встречался с Иваном Степановичем, но где — вспомнить не мог. Вскоре зазуммерил телефон. Не успел заместитель комбрига закончить разговор, как с докладами явились два командира. Воспользовавшись этим, Иван Степанович подсел ко мне, и мы разговорились. Оказалось, до войны он преподавал политэкономию в Калининском пединституте, бывал в обкоме партии, иногда заходил и в обком комсомола, где я работал секретарем по пропаганде. Там мы, конечно, и видели друг друга.
В другое время, наверно, мы наговорились бы вдоволь о близком нам городе и общих знакомых. Но сейчас было не до воспоминаний. Сразу же захватила тема сегодняшнего дня. Иван Степанович приехал днем раньше, успел ознакомиться с обстановкой. Он тут же рассказал о положении дел в бригаде.
— Формирование только начинается, — вздохнул Батенин. — На пустом месте. Бригады еще нет. Человек двадцать командиров и политработников и полсотни красноармейцев из местного военкомата. Вот и все.
Возвращаясь к себе в поздний час по опустевшим улицам, я старался разобраться в своих впечатлениях. Пока все вырисовывалось смутно. Но одно было ясно: нельзя терять ни одного часа. Дело для меня, впервые назначенного на должность начальника политотдела, было во многом новое, опыта не было. Предстояло работать и учиться одновременно.
