Ну, ладно. Пора идти. И я покинула свои покои. В коридоре уже ждал лакей, который проводил до бального зала, куда стекались остальные гости. Конкурсанток я увидела сразу — они разноцветной стайкой стояли в сторонке у входа в зал, с любопытством оглядываясь. Платья больше походили на пышные цветы, обилие кружев, рюшей, нижних юбок. А вот при виде меня лица разом приобрели кислые выражения, и взгляды одинаково враждебные, я аж умилилась про себя.
— Хорошего вечера, леди, — лакей поклонился и отошел, оставив меня в компании не слишком дружелюбно настроенных конкуренток.
Конечно, в нашу сторону все косились, конечно, я ожидала от барышень едких замечаний, но прицепиться в моем внешнем виде было не к чему. Я выглядела безупречно. И досада во взглядах дарила определенное удовлетворение. Может, я и не жажду выиграть этот отбор, только унижать и оскорблять себя тоже не позволю. Достигнуть напряжению пика не позволил появившийся ректор Мердор. В темном с серебром камзоле, непривычно серьезный, но я подметила рассеянный взгляд, словно лорд Ричард был погружен в какие-то свои мысли. На несколько мгновений его глаза задержались на мне, и в глубине вспыхнул довольный огонек, а у меня точно так же зазудело беспокойство. Что-то явно случится на этом балу…
— Леди, прошу, — отрывисто произнес он и шагнул к распахнутым дверям зала.
Девушки засеменили за ним, стараясь ненавязчиво оттеснить друг друга, чтобы оказаться поближе к предмету вожделения, ну а я со спокойным сердцем пристроилась позади всех, не жаждая оказаться в первых рядах. Зал был великолепен: позолота, лепнина, роспись цветами и растениями, отчего казалось, что находишься в огромной беседке. Всюду стояли живые цветы, и они же украшали зал, магия помогала им не вянуть долгое время. Конечно же, весь цвет аристократии, много молодых девушек, стреляющих глазками по сторонам, и среди них выделялись студенты Академии в парадных камзолах своих факультетов. Мой взгляд невольно выискивал знакомую сутулую фигуру…
— Его величество император Бертус, — разнесся торжественный, усиленный магией, голос церемониймейстера, и все гости в едином порыве присели в реверансах и склонились в поклонах.
Пришлось и мне опуститься, приветствуя правителя. В голове лихорадочно метались мысли, кого же он пригласит первой, открывать бал, и я молилась всем богам, чтобы не меня. Нет, не хочу. Не надо мне такого сомнительного счастья. Я ухитрилась повернуть голову, чтобы видеть, куда идет император, и когда он остановился чуть поодаль, протянув руку какой-то другой барышне, едва не подпрыгнула от облегчения. Ура. Музыканты тут же заиграли торжественный фигурный танец, которым обычно и открывали балы, придворные выпрямились, оживленно переговариваясь и переглядываясь. Дамы усиленно замахали веерами, стреляя глазками по сторонам. Середину зала освободили, ко мне тоже подошел кто-то, я даже не обратила внимания, кто, просто подала руку и все. Танцевать мне нравилось, отказываться я не видела смысла. Главное, чтоб ни ректор, ни император не подошли…
