— Благодарю, ваше величество, — отозвалась я, положив бумаги на колени.
Мы еще немного посидели, допили чай, а когда я собралась уже уходить, император произнес:
— Леди Эстер, завтра вам придется подождать немного, пока до конца все документы в канцелярии оформят, и я должен представить вас императорскому управляющему, как новую хозяйку герцогских земель.
— Хорошо, я поняла, — изобразила реверанс, и на этом мы все же распрощались с правителем и его парой.
В глубокой задумчивости я вернулась к себе, обдумывая со всех сторон мысль, что стала обладательницей неплохого такого приданого. Что с ним делать теперь… Я ж никогда не планировала управлять таким поместьем или тем более землями. Ладно, с бабулей посоветуюсь, что она скажет. Отбор-то, получается, я выиграла, как ни крути. А вот зайдя к себе, в спальне обнаружила сюрприз на тумбочке: источавший нежный аромат маленький букет ландышей. Ландыши. Когда на улице середина лета… Ну конечно. Вздохнув, я опустилась в кресло, подперев кулаком подбородок, позвала домового.
— Хозяйка, я ничего не знаю, правда, он просто выпал прямо на столик, — затараторил мой маленький помощник, выпучив глаза на букетик. — Я его, значица, сразу в вазочку, чтоб не завял. А больше ничего не знаю, честно.
На моих губах против воли появилась улыбка. Ну понятно, Саймон балуется — он же в горах сейчас, а там, на границе снегов, ландыши и в августе бывают. Не забыл… Остаток дня я провела за сборами, чтобы завтра, после утрясания всех формальностей, отправиться уже наконец домой. Хорошее настроение не пропало и на следующий день, пока я торчала в канцелярии, ожидая документов, и даже управляющий поместьем оказался вполне нормальным дядькой, мы друг другу точно понравились. Я сразу сказала, что ведьма, и на слово никому не поверю, и поскольку при нашей встрече присутствовал сам император, то с его разрешения и одобрения взяла с управляющего кровную клятву в верной службе. Все, теперь точно не обманет, даже если попытаются заставить.
Перед тем, как возвращаться, меня пригласила на обед Рилора и в категоричном порядке потребовала, чтобы я обязательно явилась на их свадьбу. Наконец, уже ближе к вечеру, я порталом отбыла домой, слегка утомленная насыщенными днями во дворце и, конечно, встревоженная за судьбу братьев. И Саймона. Как они там…
Только вот дома, едва я оказалась в холле замка, меня встретил натуральный бедлам. Слуги носились с выпученными глазами, откуда-то послышался звон упавшего подноса и разбившейся посуды, на мое появление едва ли обратили внимание. Я цапнула за рукав пробегавшего мимо лакея и тихо рявкнула:
