Север и сам не заметил, как привязался к малявке и перестал вздрагивать от словосочетания «твоя невеста». Невеста, так невеста. Только бы пальцы в кислоту не совала, и не пыталась на себе проверить результат замачивания зубов летучей мыши в отваре болиголова.
Однажды принцу пришлось даже вытаскивать дуреху из лаборатории за подол – не смотря на ежедневно поновляемую защиту, рыжая умудрилась устроить локальное возгорание, с выделением летучих веществ в атмосферу, а потом потерять сознание прямо на лабораторном стуле. После этого приключения родители заперли каморку на целый месяц, а Север, приняв человеческий облик, зашел в храм Светлой Матери, с букетом цветов и пучком свечей – в благодарность за то, что дверь из каморки открывалась наружу.
Между тем политическая жизнь в стране не прекращалась ни на минуту. Принца все чаще выдергивали во дворец, все дольше он должен был присутствовать на важных переговорах и совещаниях и Берт Авиньон не везде мог его подменить.
Путем некоторых экспериментов, проведенных магистром Ванимаром, удалось выяснить, что шарфик с шеи девчонки помогает удержать человеческий облик примерно на три часа, а ее перчатка всего на час. Стянутая из корзины с бельем нижняя сорочка давала пять часов стабильного оборота.
Это было важным открытием – принц все глубже погружался в политическую жизнь страны, и все реже появлялся в доме ведьмы и мага. В конце концов, король приказал ему отправиться в короткое путешествие по стране, дабы продемонстрировать подданным наследника, и убедить всевозможных противников династии в том, что король растит себе достойную смену.
Север и Берт сели в роскошно убранную карету, помахали провожающим, и двинулись прочь от столицы. Примерно на десятой версте, принц вновь стал беспородной рыжей дворнягой, и даже нижнее белье будущей невесты не сумело вернуть ему человеческий облик. Пришлось возвращаться, и объявлять народу о внезапном насморке – единственной болезни, которую не в силах были вылечить ни маги, ни ведьмы.
⁂
Едва Север принял человеческий облик, в его опочивальне собрались все, кто знал о проблеме.
– Девчонку надо забрать во дворец! – рубанул воздух ладонью король.
– Ваше Величество, – осторожно заговорил магистр Ванимар, – месси Корделия еще очень молода, ее нельзя разлучать с родителями, вы же знаете, как важно для ведьмы или мага расти рядом с близкими.
– Знаю, – отмахнулся отец, – и то, что почти женатый наследник тоже мало кому будет интересен, а у нас переговоры на носу, но тянуть еще восемь лет?
