– Да, – ответил он, – если хотите, можете провести эту ночь в моём логове, это недалеко, – и он с надеждой посмотрел на сумку Ростани.
– А пойдём! – согласилась девушка. Ей понравился этот рассудительный мальчонка, участь которого мог повторить и её сын.
Ник привёл их к небольшой уютной пещерке, спрятанной в зарослях дикой жимолости недалеко от поросшего кувшинками озерца. На площадке перед пещерой расположилось небольшое кострище, умело огороженное камнем.
– А ты основательно устроился, Ник! – похвалила мальчика она, отчего тот смущённо зарделся.
Они разожгли костёр из заготовленных Ником веток, вскипятили воды в котелке, неизвестно откуда добытом мальчиком, заварили в нём собранные травки и дружно поужинали. Арри старался находиться между матерью и Ником, иногда порыкивая на последнего. Ник понимающе опускал глаза.
Усталое солнце неспешно пряталось за вершинами далёких елей, и маленькая компания решила укладываться спать, причём Арри отказывался лечь у стеночки, он норовил разместиться между мамой и чужим самцом, пусть и совсем молодым. Тогда Ник встал на одно колено и произнёс ритуальную фразу:
– Я признаю твоё главенство, альфа.
Успокоенный его словами будущий альфа-самец перебрался к стеночке и спокойно заснул, привычно засунув руку маме за тунику.
– Ник, – шепнула Ростани, – почему ты сказал это?
– Я не пойму, кто его зверь, но он сильнее моего. Стоит смотреть правде в глаза, Ростани, – помолчав, парнишка решился спросить. – Вы идёте к его отцу?
– Да, Ник, мы идём искать отца Арри.
– А почему он сам не пришёл за мальчиком?
– Он ещё не знает про него, Ник.
– Ростани, – продолжил мальчик, – а вы знаете, где его искать?
– Примерно, Ник, – грустно ответила девушка.
– А… А может случиться, что вы его не найдёте, или он велит отдать Арри в детинец?
– Почему ты спрашиваешь это, Ник?
– Я… мог бы пойти с вами, – решился сказать мальчик, – ещё немного, и я стану совсем взрослым. Буду защищать малыша, ну, если…
– Спасибо тебе, Ник. Кто же сможет отказаться от такой защиты. Ты настоящий тигр, – Ростани улыбнулась, плотнее прижимая к себе тёплое тельце сладко посапывающего сына.
Наутро их дружная компания, быстро позавтракав, выдвинулась в сторону Полкерка, в который они планировали попасть к вечеру. Вымотавшийся за вчерашний день Аррадонирр безропотно устроился в сумке матери и оттуда с превосходством поглядывал на Ника, бодро шагающего рядом. А Ник был неутомим. Он срывался в лес на коротких привалах и успевал найти там горсть ягод или орехов и преподнести их своим попутчикам. Ростани честно делила добычу на троих, и они с удовольствием подкреплялись вкуснейшими лесными дарами. К вечеру путешественники достигли Полкерка, откуда собирались с очередным обозом добраться до Дарста. Ростани сняла комнатку на спокойном постоялом дворе в женской части города и заказала ужин в комнату. Первая часть путешествия прошла спокойно.
