Вася достал из холодильника морковку, нарезал её на ломтики и направился к каскаду клеток, в верхней из которых жил вдвоём с крольчихой Петелиной крохотный «бегемотик» болдуин Алик.
Что-то было не так. Не было слышно радостного свиста, которым он всегда встречал приближение к его жилищу хозяев. Еще полчаса тому назад с жадностью уплетавший зелёную травку болдуин неподвижно лежал на боку.
— Милентина! Пойди сюда! Что-то случилось с Аликом.
Милентина дотронулась до прежде горячего тельца бегемотика. Оно уже начало холодеть — вне всяких сомнений Алик был мёртв. «Неужели действительно иногда животные умирают вместо нас?!» — подумала она и смахнула набежавшую слезу.
— Ты, Мила, всё же езжай на выставку — отвлечёшься, — настаивал Вася. — Не хочу видеть твои слёзы, я сам похороню Алика.
Пройдя ветконтроль и получив номерной знак, Милентина подошла к рингу. Люба с Дульсинеей были уже среди наблюдателей.
— Ты что такая кислая? Хотя понятно — как ни уговаривай себя, что главное — это участие, а не результат, всё равно, если не дадут «отлично», лёгкого стресса не избежать.
А когда настала её очередь выходить на ринг, Милентина и вовсе распсиховалась — перед ней с блеском подали бельгийскую овчарку. Хэндлер, высокая и стройная молодая женщина, носилась по кругу как балерина по сцене, и невзрачная, с точки зрения Милентины, собака, получила самую высокую оценку. Получила, возможно, потому, что судья из Сербии не мог остаться равнодушным к яркой красоте проводницы.
— А я так не сумею, — пробормотала Милентина, и со стороны хэндлера тут же последовала ответная реакция.
— Здравствуйте, меня зовут Татьяна. Я и Вашу шелти сделаю чемпионкой. Вот увидите!
— А сколько это будет стоить?
— Всего тысячу.
— Да, действительно минимальная плата за чемпионский титул.
Подбежав к судье, Татьяна договорилась о том, что шелти выйдет на ринг под её управлением несколько позже после тренировки. Заменив ошейник с поводком на удавку, хэндлер скрылась за зданием. Прошло минут тридцать. Милентина почувствовала, как на неё нахлынула тревога — на этом ринге показ подходит к концу, а хэндлера всё нет. И как она могла довериться человеку, о котором ей почти ничего не известно?! Милентина обогнула здание и к своему ужасу увидела, как между рингами металась растерянная Татьяна с удавкой в руке.
— Вы не видели мраморную шелти? — взволнованно опрашивала она каждого встречного.
Внезапно Милентина почувствовала, что кто-то лизнул её в руку. Шелти сидела рядом, а она даже не заметила, как собака приблизилась к ней. Пристегнув к ошейнику обычный поводок, Милентина помчалась к рингу. Она была одета в ярко голубой костюм и выглядела, по мнению сопровождавшей её Любы Раевской, лет на десять моложе своего возраста. Да, и похудела она весьма кстати. Конечно, до класса профессионального хэндлера ей было далеко, но всё же судья отметил хороший показ собаки. Он долго смотрел на Шанель, и на его лице отражалась вся гамма чувств — собака безусловно красивая, но рост… Наконец, он принял решение, и переводчица сообщила счастливой в тот момент хозяйке, что ей дали оценку «отлично», правда, без титулов. Но на большее и рассчитывать было нельзя.
