"Князь и княгиня Чарецкие приглашают Вас на бал в пятницу, осьмого числа, в девять вечера".
Пятница уже завтра, со страхом подумала Веденея.
Завтра она должна подойти к князю Сигвичу и волостарю Олонецкому. Но сначала надо купить бальное платье в магазине, адрес которого дала госпожа Любослава. Нужно выбрать полуготовый наряд, потом решить, что и где должна подшить модистка. Самой сделать все, что раньше делала для нее мать…
Веденея поежилась, ощутив неуверенность.
Вечером следующего дня, поднимаясь по лестнице особняка Чарецких, Веденея восхищенно подумала — это не дом, это дворец из сказки.
Рослый лакей, стоявший у дверей бального зала, принял из ее рук приглашение. Басовито спросил:
— Имя?
— Ильинская, вдова дольничего Ильинского, — пробормотала Веденея.
А следом вспомнила, для чего она здесь. Восхищение сразу приувяло, хотя бояться пока было нечего. Госпожа Любослава заверила Веденею, что Ильинский, умерший год назад в дальнем уезде, родных не имел. И никто не обвинит вдову-самозванку во лжи.
— Госпожа Ильинская, вдова дольничего Ильинского, — крикнул лакей, развернувшись к полупустому залу.
Две дамы, стоявшие неподалеку, обернулись. Но остальные даже не взглянули в ее сторону, и Веденея скользнула в правый угол зала. Со щелчком раскрыла веер, обмахнула лицо, горевшее от смущения. Решила — надо походить среди гостей и послушать, о чем они беседуют. Может, станет ясно, как вести себя с волостарем и князем? Что им говорить?
До сих пор ей приходилось бывать только на балах их волости. Там господа подходили сами, сначала рассмотрев и оценив сияние над головами дворянских дочерей. Бал — единственное место, где благородная девица может и должна появиться без шляпки…
Вот только сияния у нее больше нет. И вряд ли кто-то подойдет к ней сам.
Веденея тревожно вздохнула. Но тут же заставила себя улыбнуться.
Две девицы под присмотром немолодой дамы, гулявшие по залу в ожидании других гостей, прошлись в паре шагов от нее. Они могли услышать вздох. А на балу нельзя показывать, что ты недовольна или чем-то расстроена. Об этом не раз говорила матушка…
* * *
— Волостарь Олонецкий, — рявкнул лакей.
К этому времени бальный зал уже заполняла благоухающая, расфранченная толпа. Князь и княгиня Чарецкие стояли у входа, встречая самых знатных гостей, по традиции являвшихся позже остальных.
Веденея, одиноко стоявшая неподалеку от дверей, обернулась.
Волостарь Олонецкий, среднего роста, с широким разворотом плеч, напомнил ей гигантского, но подтянутого жука. И грудь у него была выпуклая, колесом, и шея толстая, придавленная тяжелой челюстью. В довершение ко всему фрачная пара угольно-серого цвета обтекала торс, точно жучиные крылья — и выпускала сзади две короткие, узкие фалды.
