Для русского командования это не стало неожиданностью. Ещё в августе в турецких водах появились новейшие германские крейсеры «Гебен» и «Бреслау», ставшие основной силой объединённого германо-турецкого флота. С нападением нового противника на наши порты и корабли прервалось кратчайшее сообщение России с Францией через проливы Босфор и Дарданеллы и образовался новый фронт – Кавказский.
Боевые действия начались в ноябре и велись в крайне тяжёлых условиях горной местности. Русские войска перешли границу и стали двигаться к крепости Эрзерум, но, встретив решительный отпор, были вынуждены вернуться на свою территорию. Это вселило в турок оптимизм и уверенность, что они смогут разбить неприятеля. Без всякой серьёзной подготовки их части сразу перешли в наступление на Кавказском направлении. Османы собирались вернуть земли, потерянные во время Русско-турецкой войны 1877–1878 годов.
Девяностотысячное войско возглавлял сам военный министр Энвер-паша (начальником штаба у него был немецкий генерал). Основной удар запланировали на Саракамыш и далее на Карс. Однако уже под Саракамышем противника не просто остановили, но и разбили наголову. Убитыми, ранеными, обмороженными и пленными турецкая армия потеряла больше 80 % своего состава.
В Константинополе сразу объявили, что неудачи на фронте связаны с предательством армянского населения. Армяне Османской империи, не будучи мусульманами, всегда считались там гражданами второго сорта. Они платили более высокие налоги, им запрещалось иметь оружие. Однако с началом войны в турецкую армию призвали более ста тысяч армянских мужчин. После поражения все они были разоружены, а затем зверски убиты за мнимую измену. Вслед за этим резня перекинулась на всё армянское население. Деревни, где проживали армяне, сжигали, их имущество растаскивали, а самих жителей едва ли не поголовно уничтожали. Убивали людей без причин, порой просто ради удовольствия.
Вскоре был принят закон о депортации (переселении) армян. В первое время их насильно вывозили только из прифронтовой полосы, но потом процесс пошёл по всей стране. Отправляли людей в пустыни Сирии и Месопотамии, где их ждала неминуемая гибель от голода и жажды. Колонны стариков, женщин и детей под охраной жандармов потянулись по пыльным дорогам. Тех, кто уже не мог идти, убивали на месте. Тем временем в Турции уничтожали памятники истории и культуры армян, их церкви и монастыри, сжигали книги. Жертвами этого геноцида в 1915–1916 годах стали больше полутора миллионов человек.
