Вскоре Фёдор Фёдорович отправился на Чёрное море, где его ждала слава.
Он прибыл в недавно основанный город Херсон. Там на верфях строили корабли будущего Черноморского флота. Но всё дело мог загубить лютый враг: в Херсоне в тот год свирепствовала чума. От этой страшной болезни не было тогда лекарств.
Строительство кораблей было остановлено. Для борьбы с чумой на улицах жгли костры, окуривали дымом одежду, дома́, натирались уксусом, в рот клали чеснок, чтобы не заразиться. Больницы были переполнены.
Капитан Ушаков энергично взялся за борьбу с беспощадным врагом. Он увёл команду своего корабля жить в степь. Там построили из камыша много палаток: для здоровых, для тех, у кого подозревали болезнь, для больных, для карантина. Людям из разных палаток Ушаков настрого запретил общаться друг с другом. В городской госпиталь он никого не отправлял – ведь там больного из-за скученности людей ждала верная смерть.
Фёдор Фёдорович лично вместе с лекарем проводил осмотры заболевших.
– Вы бы, господин капитан, побереглись, – убеждал его доктор. – Неровён час, и к вам зараза прилипнет. К чему попусту рисковать жизнью?
– Отчего же попусту? – не соглашался Ушаков. – Не считаю заботу командира о нижних чинах пустым делом.
Ему был дорог каждый человек, он не хотел терять никого из своих подчинённых. Фёдор Фёдорович был не из тех, кто отступает перед лицом смертельной опасности. Им руководила христианская любовь к людям. Но не только. Для него это было и дело чести офицера.
– Смерть для меня лучше, чем бесчестное служение, – всегда говорил он.
И невидимый враг был повержен! В команде Ушакова эпидемия прекратилась на несколько месяцев раньше, чем в городе. А на мундире Фёдора Фёдоровича засиял первый орден – за победу над чумой.
В скором времени был достроен корабль «Святой Павел». Ушаков взошёл на его капитанский мостик и повёл к берегам Крыма. Новому городу Севастополю, который там строился, предстояло стать главной базой Черноморского флота.
Следующая схватка с Турцией была не за горами, об этом знали все. Поэтому черноморская эскадра готовилась к войне. А самым усердным, самым требовательным и неутомимым командиром оказался Фёдор Ушаков. У него, как и у Суворова, было правило: тяжело в учении, легко в бою. Дни и ночи он проводил на корабле, обучая младших командиров и служителей – так тогда называли матросов и морских артиллеристов. Экипаж учился расторопно и слаженно ставить паруса, ловко разворачивать корабль, распознавать сигналы, быстро, метко стрелять из пушек и ружей.
