– Ты не мог сделать ей новое тело, Андрюс, – грустно, но твёрдо сказала Гинтаре. – Сила изумруда велика, но не бесконечна. Если сама природа распорядилась, чтобы твоя сестра ушла, значит, так было нужно.
– Тогда к чему всё это? – гневно спросил Андрюс.
Он снял перстень, швырнул его Гинтаре под ноги, точно это она была во всём виновата, ушёл к озеру и лёг прямо на влажный песок, опустив руку в прохладную воду… И лежал так долго. За это время вдруг вся прошлая жизнь разом вспомнилась ему, он снова переживал смерть сестёр, которых не сумел спасти, болезнь отца, пожар – все давние горести. Ему внезапно подумалось: как там его родные? Что, если они болеют, голодают, а он здесь, наслаждается жизнью?
Андрюс хотел уже вскочить на ноги, когда Гинтаре приблизилась к нему. Она без слов присела подле, положила руку ему на лоб; её пальцы пахли сладко, словно мёд. Он закрыл глаза, чувствуя лёгкое головокружение, затем ощутил её восхитительное горячее тело рядом с собой – не выдержал, сжал лесное диво в объятиях…
С того случая всякий раз, как вспоминалась ему сёстры, родители, дом – Гинтаре всегда была начеку. Она подходила к Андрюсу вплотную, обволакивала его медовым ароматом белых цветов, от которого кружилась голова, наступало опьянение не хуже старого вина – и прошлое начинало отодвигаться, подёргиваться дымкой… Гинтаре, смеясь, говорила, чтобы он не болел душой за родных – на его глазах она открывала небольшой деревянный сундучок, отдавала Тихону драгоценный камешек, приказывала ему нести самоцвет матери Андрюса или его сестре. Друг возвращался с довольным видом: жизнь в зачарованном лесу была ему в радость.
* * *
Тайком от Андрюса Гинтаре научила Тихона принимать другое обличье: как-то утром к нему на колени вспрыгнул некрупный рыжий кот, вовсе ничем не отличающийся от своих дворовых собратьев. Андрюс, разумеется, понял, что это Тихон, и долго смеялся.
– Чего это ты в чужой шкуре-то? – спрашивал он.
Однако Гинтаре серьёзно сказала, что удерживать Тихона в своём лесу постоянно она не станет, а возвращаясь в мир людей, он подвергается вечной опасности. Слишком жестоки и суеверны жители городов и сёл, слишком боятся таких, как Тихон. Андрюс знал, что это правда, и всё же ему было не по себе, когда Тихон появлялся в новом облике.
Закрывая глаза, Андрюс представлял, как Тихон выбегает из леса, переходит через мост, пробирается сквозь открытые ворота в город… Как-то там верфи, старый мастер, его, Андрюса, родные? И всякий раз, как он вспоминал их, нежные руки опускались ему на плечи, он вдыхал сладкий медовый аромат – и надолго забывал обо всём на свете.
