Суровая необходимость. Тебя ведь прошерстят вдоль и поперек вместе со всей твоей биографией. Университет, дальнейшая карьера и прочее. Прорехи тщательно заштопаны. Ни одному хмырю не дознаться, что год назад ты покинул Хепворт. А еще в твоем чемодане тысяча долларов американскими чеками.
– Бог даст, сумею ими воспользоваться, – сказал я. – Кто нас сопровождает, сэр?
На миг воцарилось молчание. Хрупкое молчание. Две пары глаз изучали меня: сощуренные, синие, ледяные и большие, теплые карие.
Первой нарушила тишину Мэри:
– Не будете ли вы столь любезны объяснить...
– Ха! – оборвал я ее. – Попробую объяснить. Ведь вы... Ладно, извините... Итак, шестнадцать человек выезжают отсюда в Австралию или в Новую Зеландию. Восемь из них не попадают по месту назначения. Ровно пятьдесят процентов. Отсюда следует, что и нам суждено фифти-фифти: либо доберемся, либо нет. Орел или решка. Значит, на самолете будет наблюдатель. Дабы полковнику Рейну достались точные координаты: куда ставить могильную плиту. Или, скорее, куда, в какую точку Тихого океана сбросить венок.
– О том, что возможны казусы в полете, я подумал, – осторожно высказался полковник. – У вас будет сопровождающий... А вернее, сопровождающие. Разные на разных участках маршрута. А кто они – вам лучше не знать. – Он встал и, обойдя стол, приблизился к нам. Брифинг подошел к концу. – Искренне сожалею, что так складываются обстоятельства. Мне самому претит делать то, что я делаю. Но я слепец в темной комнате и нащупывать путь вынужден вслепую. Иного не дано.
Надеюсь на счастливый исход операции. – Он наскоро пожал нам руки, покачал головой, пробурчал:
– Весьма сожалею. До свидания, – и вернулся к себе за стол.
Я открыл дверь, пропустил вперед Мэри Хоупмен и оглянулся напоследок, любопытствуя, сколь же сильно он сожалеет. А он с превеликой серьезностью изучал свою трубку. Тогда я осторожным движением прикрыл дверь, оставив его наедине с самим собой – маленького пропыленного человечка в тесной пропыленной комнатенке.
Глава 1
ВТОРНИК
3 часа ночи – 5.30 вечера
Наши попутчики по рейсу, завсегдатаи американо-австралийских авиалиний, в один голос расхваливали отель «Гранд-Пасифик» в Вити-Леву: лучшего, мол, в западной части Тихого океана не сыскать. Даже поверхностное знакомство с гостиницей убеждало в их правоте. Чуть старомодный, но роскошный, сверкающий, точно серебряная монета новой чеканки, он столь успешно сочетал учтивость с деловитостью, что любой владелец английского отеля при встрече с этими чудесами сервиса схватился бы за голову. Шикарные спальни. Великолепное питание. Уверен, память о нынешнем ужине будет украшать наши сновидения еще много лет. А вид с веранды на подернутые дымкой горы – зрелище для богов. Панорама нездешнего мира.
