С самого зарождения социально-педагогической теории на рубеже ХIХ–ХХ веков начинается дискуссия о предмете социальной педагогики. Ряд основоположников социальной педагогики, например Герман Ноль, Гертруда Боймер, считали предметом ее исследования социальную помощь обездоленным детям и профилактику правонарушений несовершеннолетних. Принципиально иначе определял предмет социальной педагогики Пауль Наторп. Он считал, что социальная педагогика исследует проблему интеграции воспитательных сил общества с целью повышения культурного уровня народа.
Таким образом, вопрос: что является причиной, а что следствием? – определяет суть дискуссии о социальном воспитании. Если социальная педагогика займется анализом процессов, происходящих в обществе и оказывающих влияние на воспитание его граждан, то она (социальная педагогика) найдет причины и сумеет предложить эффективные методы профилактики антисоциального поведения. В этом случае социальный педагог работает в направлении «оздоровления» социального климата, а не исправляет уже совершившиеся искажения в развитии, такие, например, как брошенные дети, девиантное (нарушающее установленные социальные нормы) поведение и многое другое.
Иная позиция в отношении предмета социальной педагогики предполагает деятельность социального педагога в качестве «санитара скорой помощи»: он оказывает помощь больному социальными недугами ребенку или взрослому – несовершеннолетнему правонарушителю, осиротевшему ребенку, человеку, ставшему жертвой какого-либо насилия или несчастья, вышедшему из мест заключения, иммигранту, осваивающему новый образ жизни в новой стране, и т. д. И в этом случае социально-педагогическое мастерство должно быть направлено на скорейшее восстановление способности нуждающегося человека к жизни в этом обществе.
Два подхода к определению социально-педагогических проблем и ныне остаются актуальными. Так, ряд учебных пособий по социальной педагогике («Социальная педагогика» под общей редакцией Галагузовой М.А. – М., 2001; «Социальная педагогика» Васильковой Ю.В. и Васильковой Т.А. – М., 1999), знакомя с основами социально-педагогической деятельности, уделяет больше внимания работе социального педагога с детьми, имеющими проблемы в развитии, девиациями (нарушение социальных и моральных норм) и делинкветным (нарушение установленных правовых норм) поведением у детей.
В то же время А.В. Мудрик (86), обосновывая методики социального воспитания, рассматривает социально-педагогическую деятельность в более широком аспекте. Следуя традициям не только Пауля Наторпа, но и К.Д. Ушинского, который во введении к своей «Педагогической антропологии…» писал, что важнейшее значение в воспитании играет окружающая воспитанника атмосфера, А.В. Мудрик ставит перед социальным педагогом задачу освоения педагогического потенциала окружающей среды. Для этого исследуется процесс социализации как основная проблема социальной педагогики.
