Не люблю всё складывать в одну корзину. На случай отсутствия ветра у нас имелся шар, точнее два шара, если считать тот, что у Павла Петровича на мониторе. Чтобы поднять в воздух хотя бы четыреста килограмм (корзина, оболочка шара, запас топлива с горелкой) объём шара с горячим воздухом должен составить не менее тысячи семьсот кубометров. Однако я немного сократил «аппетиты». Во-первых, пропитка ткани выдерживала температуру воздуха до сто пятидесяти градусов, что позволяло в два раза увеличить подъёмную силу. Гондолу и раму для крепления горелки собрали из двух кольцевых, алюминиевых труб, баллон для пропана также из крылатого металла, и лишь однофазная горелка избежала этой участи. Все элементы типовые и лишь огневой клапан, точнее его прокладки, потребовали доработки. Удалось «ужать» объём шара до девятисот кубиков. Однако, даже на пошив «облегчённого» шара пошло четыреста пятьдесят квадратных метров ткани, а на типовой змей, поднимающий до тридцати килограмм, уходило всего двадцать шесть! Выбор очевиден.
* * *
С разведкой дела обстояли неплохо. От основной линии, проложенной до Мале, через каждые пять-шесть километров сделали отводы, линию «запитали» блоками ионисторов, чтобы её можно было использовать как телефонную. Группы разведки получили три канала, радиотелеграфы и две голосовые радиостанции. На всём пути следования «южной» орды была устроена упорядоченная сеть дозоров и схронов, и я владел оперативной информацией о численности и направлении движения войска колдунов. Передовые отряды сдерживали арбалетчики, но они не убивали врагов, а лишь ранили, стреляя в конечности. Разведка часто разыгрывала спектакли – похищали вождя или колдуна, а после на привале тот «случайно» подслушивал разговор:
– Ярунг в ужасе от огромной армии колдунов, он собрал всё золото и железо и с небольшим отрядом пытается убежать.
– У Ярунга всего сотня воинов. В лагере Ярунга беспорядки. Нет никаких «огненных труб», у Ярунга только безвредные огни для праздников…
Через день, другой вождя освобождают «нагнавшие» похитителей передовые отряды. Вбросы о богатствах, о трубах из золота, о телегах полных стеклянных шаров и амулетов путём нехитрых манипуляций достигали фантасмагорических величин. Маслица в огонь подливал регулярно – оставлял быков, брак и ненужный хлам со складов. Легко добытые «трофеи» ещё больше распаляли алчность.
В десяти километрах южней паромной переправы, близ деревушки Мендо-Кулу, имелось великолепное местечко для боя. Тропа тут шла через длинное поле, которое с двух сторон постепенно сжимали «клинья» джунглей, образуя бутылочное горлышко шириной семьсот метров. Тысяча человек целую неделю день и ночь вели фортификационные работы: готовили засеки и непроходимые завалы к востоку и западу от прохода. Организованно пройти через них ордой и сохранить хоть какое-то подобие дисциплины невозможно, особенно когда завалы стерегут две сотни арбалетчиков. Каждый шаг неприятеля контролируют наблюдатели с деревьев и с воздушных змеев, а в схронах на деревьях тщательно упрятаны расчёты «карамельных» ракет. Вокруг будущего поля боя уложено несколько километров проводов, а от причала уложена деревянная дорога. Более того, вместо паромной переправы из типовых понтонов собран наплавной мост, поднявший на порядок скорость передвижения войск и снабжения людей припасами. От северного берега до лагеря идёт не подвесная линия, а полноценная деревянная узкоколейка на столбах и с «паровозом» типа «импульсория», так что со снабжением и логистикой проблем не было от слова совсем.
