Думала, соберусь за пять минут, но местная одежда и быстрое одевание понятия несовместимые. С одними защёлками на поясе чулок и кружевным подъюбником вожусь незнамо сколько, а потом приходится шнуровку на спине затягивать. Крамольную мысль оставить платье незастёгнутым отбрасываю: светить перед столькими мужчинами нижним бельём – не самая разумная идея.
– Хоть ты бы помог, – ворчу на сидящее на кровати пятиглазое существо.
Оно моргает, покачивает глазами на стебельках.
Снаружи постепенно нарастает гул голосов. Кажется, там что-то происходит.
Когда, наконец, затягиваю шнуровку и одёргиваю зелёное платье из жаккарда с крупным однотонным цветочным узором, существо соскальзывает с кровати и в мгновение ока забирается мне на плечо. Я прямо как капитан пиратского судна с попугаем на плече, только руки и ноги на месте.
– Бездна, явись к нам! – обретает чёткость гул, едва я открываю дверь домика. – Бездна!
– Бездна, великая и всемогущая, Бездна! – повторяют сотни голосов. – Бездна, мы призываем тебя!
Сейчас сферы под сводом пещеры пылают ярко, но до солнечного света им далеко. На тренировочных площадках звенят мечи и сверкают заклинания.
На свободном пространстве сотня-полторы мужчин стоят в трёх кругах и воздевают руки вверх.
– Бездна! Бездна! – повторяют они, и над их головами приподнимаются чёрные лепестки-щупальца, колышутся, будто танцуют под хор слаженных голосов.
Тренирующиеся на площадке поглядывают на них с любопытством, у некоторых на лбах чернеют нарисованные глаза. У тех, кто составляет круг, тоже нарисованы глаза.
– Бездна! Бездна!
Мороз пробегает по коже. А существо у меня на плече подаётся вперёд.
Вдруг восклицания прекращаются, мужчины в круге кланяются кому-то в центре и, счастливо улыбаясь, отходят к домикам и палаткам, бурно делятся впечатлениями с тренирующимися мечниками. Чёрные глаза на их лбах медленно бледнеют, а то тёмное, что извивалось в центре круга исчезло – там больше ничего нет.
Что это был за ритуал? Что с его помощью делают?
Домик, где я спала, стоит по соседству с более крупным, в котором меня инициировали… наверное инициировали, я точно не знаю.
Когда поднимаюсь на крыльцо, в пещеру въезжает телега. Надо идти, но я останавливаюсь посмотреть. На телеге сидят… женщины.
– Новые шлюхи! – прокатывается по пещере радостный голос возницы. – Э-хе-хей!
Едва эхо радостного крика стихает, зал наполняется топотом ног: мужики, даже только что блаженствовавшие после ритуала, мчатся навстречу телеге. Покрикивают, вскидывают руки.
