— Приятно иметь дело с умными собеседницами, — кивнул тем временем принц. — Да, королевство заинтересовано, что бы все девять дев остались на Севере. Но мы не звери. Никто не станет выдавать вас замуж насильно и тем более, требовать отказаться от собственных детей. Пять зим, эрии. Если по истечении этого срока вы будете тверды в намерении вернуться на Юг, да будет так.
— И чем мы будем заниматься всё это время? — спросила я.
— Полагаю, детали мы обсудим позже, — сообщил наследник, переплетая пальцы. — У всех разные интересы и разные стремления. Мы постараемся отыскать решение, наиболее отвечающее интересам обеих сторон.
— До истечения пятилетнего срока мы сможем хотя бы изредка посещать родных? — уточнила Солара, переводя зимы в привычное понятие.
— Сожалею, — покачал головой принц. — Наши южные соседи весьма недовольны вашей самодеятельностью, эрии. Я склонен полагать, что ни одно обещание и ни одна клятва не помогут вернуть вас на Север, если вы его покинете. Но ваши родные могут беспрепятственно посещать вас так часто, как пожелают. Слово наследного принца: мы обеспечим им безопасный проход через границу и не будем чинить препятствий в возвращении.
— Почему вы нас не отдали? — прямо спросила я. — Наш император наверняка предлагал замену, возможно, вы могли бы получить больше девушек, обладающих хоть каплей огненной магии.
— Север не меняет решений, — коротко ответил эр Эльдин. — Мы просили девять дев с огненным даром и мы их получили. С момента пересечения границы ответственность за вашу судьбу и вашу безопасность легла на нас, как на хозяев этих земель.
— То есть, пытаться уговорить вас снять ограничители чуть раньше бесполезно? — невесело пошутила Солара. — Север в вашем лице уже сказал своё слово.
На этот раз улыбка принца оказалась чуть теплее, чем раньше. Он оценил шутку.
— На это есть причины, эрии, — пояснил он. — Умение владеть магией на испытаниях вам не пригодится, а нам не нужны лишние проблемы. Первое время после слияния со стихией взрослый зверь крайне остро реагирует на любые раздражители. Его можно уравновесить, но для этого необходим тесный контакт с другим высшим магом, которого примет ваша сила. Срок — от нескольких дней до нескольких недель.
— Насколько тесным должен быть контакт? — полюбопытствовала львица.
— Чем ближе, тем лучше, — невозмутимо ответил наследник.
— Ясно, — Солара понимающе улыбнулась. — По этому поводу вопросов больше нет. Скажите, когда нам можно будет свободно передвигаться по резиденции? Меня несколько огорчает, скажем так, вынужденная несвобода. Да и по вашему прекрасному парку хочется пройтись без опаски попасть в лапы какому-нибудь вьюжному духу.
