Церемония торжественной встречи участниц отбора была недолгой, как и обещала эрия Снежин. После принца приветственной речи Эльдина слово взял, собственно, будущий жених одной из нас. Я, обиженная на явное пренебрежение со стороны Ингвара, больше в его сторону не смотрела и с интересом изучала эра Северина. Высокий, с пышными и слегка вьющимися светлыми волосами. Не снежно-белыми, как у брата, скорее, с едва заметным тёплым пшеничным оттенком. И волосы у него были густые — настоящая грива! И если сдержанный, суровый наследник вызывал у меня ассоциации с кем-то хладнокровным, вроде змеи, то в младшем принце чудилось нечто кошачье. Несомненно, хищное. Насколько я помнила, второй ипостасью короля северных земель был белый тигр. Значит, младший сын пошёл в него.
Растекаться мыслью по древу эр Северин не стал. Заверил в том, что он счастлив лицезреть нас всех, сообщил, что в честь начала отбора через пять дней состоится бал, после которого и начнутся испытания, и выразил надежду, что нам понравится на северных землях.
Затем всех присутствующих пригласили на торжественный обед в честь прибытия нас, невест с Юга. Мы с Солой удачно заняли места возле эрии Снежин, опередив конкуренток, и забросали нашу распорядительницу вопросами. И если Солу больше интересовал принц Северин, то меня в первую очередь беспокоило, почему сам отбор начнётся только через пять дней?
— У вас будет время, что бы ознакомиться с историей северных земель и больше узнать о наших обычаях, законах и традициях, — ответила снежная волчица.
Мы с Солой понимающе переглянулись. Понятно, первый неофициальный этап отбора. Северяне хотят узнать, кто из кандидаток заинтересован остаться. Вряд ли принцу Северину нужна супруга, которая только и будет мечтать о возвращении на родной Юг. Что ж, это испытание придётся пойти успешно, потому что я действительно пока что не стремилась домой. Там меня не ждало ничего хорошего.
Эрия Снежин заметила наши переглядывания, на губах её мелькнула лёгкая улыбка. Немного помолчав, она добавила:
— А еще вам необходимы соответствующие наряды. Я не обязана этого говорить, но приоткрою завесу тайны: на балу будут представители крупнейших северных изданий. От них зависит, как будущую принцессу примет народ. Вы ведь хотите произвести на них хорошее впечатление?
— А какой цвет нравится принцу? — шепнула Сола, склоняясь ближе к снежной волчице.
— Я не могу вам этого сказать, — покачала головой та. И с лёгкой улыбкой провела тонким пальцем по синему ободку тарелки. — Совершенно не могу.
