Северянин тем временем вытянул левую ладонь вперёд. С неё тут же сорвалась серебристая лента, закружилась, поднимая позёмку, вбирая в себя снежную пыль. Блеснули ярко-бирюзовые глаза. Я замерла, жадно рассматривая возникшего магического зверя, воплощение стихии. Издав какой-то странный звук, нечто среднее между фырканьем и негромким урчанием, ирбис унёсся в лес, чтобы уже через несколько мгновений бросить на снег у ног мага мою заиндевевшую рукавицу. Рядом с ней лёг слабо мерцающий портальный кристалл.
Северянин наклонился, поднял их. Иней с моей рукавицы осыпался, будто его там и не было, она стала мягкой и пушистой. Снежный магический барс, сверкнув напоследок глазами, взметнулся в тёмное небо миллиардами снежинок.
— Уходи, — коротко приказал маг, протягивая мои вещи. — Обратный портал сама откроешь?
Я не поверила своим ушам. Отпускает? Да не может быть!
— Спасибо, — опасливо произнесла я, забирая рукавицу и артефакт. Уточнила: — Просто так позволите уйти?
Губы снежного мага тронула лёгкая улыбка.
— Я не ем маленьких огненных ящерок, — произнёс oн. — Ступай, ребёнок. И больше не играй с артефактами.
— Я не ребёнок! — возмутилась я. — Мне уже шестнадцать!
«Ящерка» тоже прозвучало обидно. Моей огненной сущностью была саламандра! Пусть пока ещё и вправду маленькая.
— Ребёнок, — уверенно повторил мой спаситель. — По законам Севера — точно. Беги, ящерка, пока отпускаю.
Его тон не изменился, но я отчётливо уловила в нём предупреждающие нотки. Как же, трижды предложил уйти, а глупая огненная девчонка всё не понимает! Но теперь меня удерживало воспитание. В конце концов, незнакомец спас мне жизнь.
— Как я могу отблагодарить вас за помощь? — спросила я, возвращая его рукавицу.
Признаться, делала это с лёгким сожалением, очень уж тёплой она была. Северянин лишь усмехнулся, разглядывая меня, затем произнёс:
— Я услышал твоё «спасибо», этого пока достаточно. Подрасти немного, девочка. Если года через три снова окажешься на Севере, а желание отблагодарить ещё не исчезнет, вернёмся к этому разговору.
Ну конечно! Вероятность того, что я каким-то образом снова окажусь на заснеженных территориях наших соседей да ещё и встречусь с этим же высшим магом, стремилась к минус бесконечности. Но настаивать я не стала. Моё дело — предложить плату за спасённую жизнь, его право — не требовать с меня этот долг. Коснулась гладкой поверхности кристалла, меняя настройки. Артефакт замерцал ярче. Но я смотрела не на него, а на такого необычного мага. Первый снежный
