— Фламина давно приглашает в гости, — поделилась я вечером за ужином. — Хочу встретиться с ней на выходных. Наконец-то попробую их знаменитые вина. Лорд Вермонд всё равно занят и не сможет со мной встретиться.
Отец нахмурился. Эта идея ему явно не понравилась. А мачеха поддержала меня и с улыбкой произнесла:
— Конечно, Эля, навести. Потом у нас каждая минута будет на счету, станет не до подруг.
Отец всё ещё сомневался и — я по лицу видела — готовился отказать. Решила действовать на упреждение и быстро произнесла:
— Да-да, я тоже об этом подумала. Папа, не хочу брать лишний одноразовый портал, давай ты меня сам заберёшь. Заодно познакомишься с родителями моей подруги, а то за все годы колледжа вы так ни разу и не встретились.
— Фламина — это та девушка, которая гостила у нас прошлой зимой? — уточнил отец.
— Позапрошлой, — поправила я. — В прошлом году у нас была Фотина.
— Они похожи, — отмахнулся папа, совершенно не смутившись. — Ну хорошо, уговорила. Открою тебе портал к твоей Фотине, а потом заберу.
— Фламине, — снова исправила я.
— Ты поняла, — недовольно фыркнул отец. — И лишнего не болтай там, ясно?
Подруга бесконечно обрадовалась, что я наконец-то собралась в гости. Виноградные лозы были укрыты на зиму, поэтом Фламина отвела меня вначале на винокурню, а потом устроила экскурсию по винным погребам. Прохладным, тёмным и пустым, если не считать бочек с вином. Нынешний год оказался урожайным. Впрочем, мне намного больше понравился чистый виноградный сок. Особенно горячий и с пряностями. В такую пору года он был особенно хорош.
А ночью подруга, как в колледже, пришла ко мне посекретничать. Её буквально распирало от новостей. Забралась на мою кровать и выпалила:
— Наконец-то можно поговорить! Ты не представляешь, что я случайно узнала две недели назад! Только пообещай, что никому-никому! Это страшная тайна.
Я улыбнулась. В этом была вся Фламина. «Случайно» оказаться в нужное время в нужном месте, сунуть любопытный нос в каждую подвернувшуюся тайну, а потом страдать от желания поделиться секретом со всем миром. Какое искушение для болтливой огненной сороки! Но как-то так сложилось, что своей наперсницей она выбрала меня. Хорошо, не вывалила разом все тайны, открывшиеся ей за несколько месяцев!
— Отец возглавляет Городской совет, ты знаешь, — торопливо прошептала Фламина. — Две недели назад он попросил меня помочь разобрать несколько папок с прошениями в кабинете. Вышел, а я осталась. Когда почти закончила, уронила одну папку под стол. Не специально, честное слово! А стол у отца там громадный. Полезла за ней, а она, зараза, улетела далеко. Ну, я заползла, и слышу, дверь кабинета открывается. Увидела отцовские ботинки и ноги ещё какого-тo чиновника. Представила, как глупо я буду выглядеть, если начну выползать обратно, затаилась. А отец тут и говорит, мол, я готов вас выслушать, лорд Искрейн. Представляешь!
