— Кто здесь главный? — Гонец, как и все в королевстве, был наслышан о семействе Карди, и был совсем не рад оказаться в их обиталище на ночь глядя, поэтому тон оказался не столько вопросительным, сколько агрессивным, а голос чуть не дал «петуха». — Срочное послание от Его Величества Лаккарда Второго.
— Я, почтеннейший, я сейчас тут главный, — засеменил навстречу несколько подувядший от такого поворота судьбы эконом. Безотчетным движением покрутил головой, будто разношенный воротник старого камзола вдруг начал сдавливать шею, и чуть более уверенно продолжил. — Проходите, располагайтесь. Сейчас вам помогут. Тинька! Тинька! Прими лошадь у господина!
Судя по всему, гонец рассчитывал переночевать в городе — пускай за деньги, зато от замка подальше, но возразить не успел. Словно из-под земли выскочивший мальчуган уже тащил за поводья усталую лошадь в сторону конюшен, а другой, незваный, но не менее шустрый — переметные сумы гостя в сторону двери. Как с таким ростом только до пряжек дотянуться сумел?
Гонец перевел взгляд с одной удаляющейся спины на другую, беззвучно открыл-закрыл рот, и позволил увести себя внутрь жилого корпуса, по пути всунув-таки эконому гербовый пакет. Невидимый Оввер пристроился в хвост процессии, поминутно заглядывая через костлявое плечо низкорослого эконома: распаковал уже? Нет? Чего он там возится, на ходу прочитать не может?!
Но временный глава замка решил не нарушать торжественность момента (или просто боялся того, что может в послании увидеть), а потому сначала довел гонца до ближайшей гостиной, распорядился принести утомившемуся гостю поздний ужин, лично зажег пару дополнительных свечей, опустился в кресло по другую сторону стола… И со смущением обнаружил, что успел обтрепать края документа мало что не в бахрому.
Призрак перегнулся через спинку кресла, нависнув прямо над лысой макушкой. Обычно в таких ситуациях люди, даже не видя потустороннего гостя, начинали нервничать и отодвигаться. Эконом не заметил ничего. Осторожно, как боевой взрыв-амулет, сломал желтую сургучную печать с оттиснутым королевским вепрем, развернул измятые листы, вчитался…
— Что???
— Как?!!
Вопль получился сдвоенным.
Увлекшийся наспех разогретым жарким гонец удивленно поднял взгляд от тарелки — вроде бы в комнате кроме местного начальника никого не было?! — и поперхнулся недожеванным куском мяса.
Сделавшийся видимым из-за переполняющих его эмоций Оввер и эконом, проигнорировав выпученные глаза и надсадный кашель, прытко обогнули стол с разных сторон и подступили к королевскому посланцу.
