* * *
Запыленная повозка с пассажирками, о которых у жителей Прихолмья наверняка сложилось не самое лучшее мнение, все же добралась до замка. Этому способствовали полиция (расторопная, понятливая и на удивление невозмутимая), княжеский полк (быстрый и маневренный), Майва Аноза (необычайно сообразительная и хорошо знавшая планировку города) и, собственно, князь, для которого торжественная встреча невесты тоже стала сюрпризом. Кажется, неприятным.
Выловленная в каком-то глухом переулке Айрис замкнулась в себе. Прижалась к пухлому плечу госпожи Руденс и не сказала ни слова, пока потрепанная временем крепостная стена не осталась позади.
Замок, где властвовал Джи Лин Ри, семнадцатый князь Холмов, пережил две большие войны и множество приграничных стычек. Орудия народа линг оставили на его стенах столько отметин, что и не сосчитать, разрушили до основания одну из угловых башен и сравняли с землей добрую треть оборонительного вала.
Сейчас линг ушли к северу и граница потеряла для них притягательность. Из «территории с повышенным риском вооруженных конфликтов» Холмы превратились в сущую глушь, но Мелиса заметила, что по заросшему травой двору снуют рабочие в строительных касках. То ли прималевывают покои княжеской невесты, то ли готовятся к осаде и обороне…
«Или они здесь для того, чтобы можно было сбросить на «проклятую Миллс» кирпич и списать все на производственный несчастный случай», — появилась идея на грани безумия.
Улыбчивая горничная предложила показать гостям их покои, и госпожа Руденс сразу же потащила Айрис «набираться сил».
— Я видела его, Лиса! — заявила подопечная, оттолкнув тетушку к флегматичным лошадиным мордам. — Знаю, это невозможно, но я его видела!
— Арман хранится… В смысле, находится во дворце, Ириса. Это был кто-то похожий на него.
— Я не сумасшедшая! Он смотрел на меня! Думаешь, я могу ошибиться насчет него?! Он — настоящий, Лиса! Я никогда и ни с кем его не перепутаю!
— Хорошо. — Мелиса решила, что проще не идти наперекор. — Отдыхай, я займусь этим.
— Ты даже не знаешь, как он выглядит вживую! — взъярилась Айрис.
— Ты знаешь и газеты знают. Если не получится раздобыть снимок в архиве, воспользуемся помощью полицейского художника.
— Ты же мне не веришь!
— Я верю в то, что не все жители Холмов нам рады, — отрезала Лиса. — А ты, будь добра, поверь: моя задача — заботиться о твоих интересах.
— Но только после интересов Фабиана!
«Ну и зачем она сознательно провоцирует меня на скандал? Видно же, ей плакать охота… Или это тот случай, когда клин клином вышибают? Попытка заглушить невыносимую боль в сердце более свежими и острыми эмоциями?» — не понимала Мелиса.
