Айви вгляделась в матовую панель, отделявшую часть гостиной. На «Мире» еще сорок пять таких гостиных. Каждая поделена пополам матовым стеклом, через которое практически ничего нельзя разглядеть. Даже силуэт. Это нарушает законы оптики. Панель подсвечена изнутри, но ОНИ появляются за ней каждый раз неожиданно, без малейшего звука или… тени. На панель проецируются изображения. Картинки ничем не отличаются от обычных земных ментальных или компьютерных образов, ну разве что обладают большей четкостью.
ИХ каждый раз интересует что-то новое. Специалисты на станции, так называемые «собеседники» или «обменники», распределены по гостиным в зависимости от сферы деятельности: науки, технологии, искусство… разные виды знаний, включая квазинаучные, псевдонаучные и антинаучные. Сферы деятельности Айви — живопись, архитектура, музыка, литература. Она культуролог. Три года назад ее выбрали Чужие, точнее, один Чужой, ОН. А почему ее? Айви покосилась на иллюминатор. Блондинка. Красивая, несмотря на красные глаза. Умная… кажется. А ОН? Он какой?!
Все эти три года он всегда заставал ее врасплох. Вот и сейчас его голос прозвучал совершенно неожиданно.
— Вы выглядите уставшей. Готовы к беседе? — мягкий, обволакивающий сознание тон. — Сегодня ведь последний день вашего контракта? Я буду скучать. Послушаем музыку?
Айви встрепенулась: скучать? ОН это серьезно?
В гостиной зазвучала Нота. Она выла и скрежетала, у Айви по телу побежали нехорошие мурашки. Захотелось подбежать к двери и посмотреть, не горит ли на табло сигнал тревоги. Наконец-то Нота сменилась неким подобием музыки. Тоскливо ныл саксофон, хаотично вступали ударные.
— Ваше мнение? — спросил Чужой, когда, к облегчению Айви, это закончилось.
— Ужасно, — сказала она.
— Современный композитор с Земли, некогда очень популярный, но ставший неформатным.
— Понятно, почему.
— Теперь вот это.
Оркестр. На этот раз мелодия трепетала, взлетала ввысь и резонировала в грудной клетке у Айви — восторг, шаловливое предвкушение, веселье. К разочарованию Айви, не дав ей дослушать, ОН поставил другую «запись». Немного мрачный, философский инди-рок, очень старое, классическое направление, вернувшее себе популярность в последние пять-шесть лет.
— Один и тот же исполнитель, майнд-композитор и музыкант по имени Феб, — прокомментировал ОН. — Сценический псевдоним, я так понимаю.
— Я слышала о нем. Майнд-композитор, один из тех, кто управляет электронными музыкальными инструментами с помощью мысли… Насколько я помню, в последние годы Феб ушел в творческие эксперименты, а затем в депрессию. Теперь еще понятнее. Наверное, первое произведение — это творческий эксперимент с элементами депрессии. Или уже ее разгар.
