Острие царапало кожу, от Рыжего нестерпимо разило перегорелой водкой и потом.
− Что хочешь?.. Убить? − прохрипел Преображенский. − Кто подослал вас? Говори же, сволочь!
− Нас красно подмазали. Не артачься, молись, служивый.
− Сколько заплатили тебе? Я дам больше…
Андрей облизал пересохшие губы. «Ужели помощи не станется? Эх, улита ползет, когда еще подоспеет!»
Варнак злорадно улыбнулся:
− Мое слово волчье. − И будто цвиркнул сквозь зубы бандюжим плевком: − Сдохни!
На счастье Преображенского, рядом со всего маху грохнулся мужик в облезлой шапке. Схватившись руками за сломанный нос, он выл и корчился от боли. Сквозь пальцы бегло капала кровь.
Рыжий поворотился в угляд. Капитан мгновенно сбил ручищу с кортиком в сторону. В следующий миг ярый удар отбросил его противника к стене.
− Жив, служивый? − прогудел низкий бас.
Над Преображенским склонилось покрытое бисером пота, копченое загаром лицо моряка.
Андрей, потирая шею, слабо улыбнулся своему спасителю и стал подниматься. Ему казалось, что даже позвоночник его покрыт багровинами и синяками.
С улицы разнесся двупалый свист, долгий, настоящий разбойничий, от которого кровушка стынет в жилах у запоздалого путника. С пристани ему вдогонку ответил такой же.
Душа капитана заныла. Ему припомнился этот посвист. Без сомнения, он слышал его там, на Змеином Гнезде, когда возился в срубе возле мертвого казака. Но тогда он не придал ему значения, а нынче… Уже при мысли об этом во рту становилось кисло.
Свист послужил сигналом разбойникам. Трое оставшихся в живых заюрили к двери − смекнули, рассыпались, кто куда. Следом за ними, неистово стуча деревяшками, к выходу проворно скакнул и безногий…
Дробь сапог раздалась у самого порога корчмы. Дверь с треском распахнулась − в зал вломились около десятка казаков урядника Щукина, ружья наперевес. Как пить дать, кто-то успел им шепнуть на ухо. Они едва не затоптали культяпого босомыжника. Нищий жалобно завыл и, сотрясая лохмотьями, мохнатым пауком кувыркнулся в сторону.
− Безлапый, а прыткий, пес!
− Держи его за шиворот! Уйдет, паскуда!
− Он заодно с ними! − посыпались возбужденные выкрики пришедших в себя людей.
Один из казачков резво подскочил к калеке и схватил его за липкие патлы. Не тут-то было: заворуй − голова-два-уха − налился вражбой и ну треклятить щукинцев матом. Откуда ни возьмись, в его руке блеснул заточенный штырь. Казак дико вскрикнул и выпустил безногого, схватившись за плечо.
Зал тягуче охнул: по рукаву таможенника расползалось малиновое пятно. Ноги казака подломились, и он неуклюже завалился на руки подоспевших товарищей. Щукин вскинул пистолет.
