Лорд Уолпол, затянутый в красное сукно мундира, с короткой шпагой на белой портупее, стоял впереди дипломатического корпуса союзников-англичан. Белесая нитка усов зло дергалась.
Нестройно загремели отодвигаемые стулья. Все встали, потрясенные невиданной дерзостью.
Румянцев дипломатично сделал вид, будто не понял адресованной ему реплики, хотя сочетание «старый лис» резануло по сердцу и лицо охватило жаром, как от пощечины.
− Милостивый государь, − он понимал всю серьезность и ответственность сложившейся ситуации и был предельно вежлив.
− Извольте объясниться пред господами, кого вы имели в виду?
− «Кого вы имели в виду», − съязвил лорд Уолпол. −Вас, сударь, вас − того, кто не без умысла водил Англию за нос и сокрыл английскую ноту от американской миссии!
Гости с недоумением увидели, как Николай Петрович шевельнул губами, нахмурился и промолчал. И это человек, чье слово для Государя на протяжении десятилетий значило так много! Чьей милости искали и боялись гнева! Он хотел было что-то ответить, но его губы и щека задрожали.
− Что вы сказали, милорд?! − взорвался стоявший тут же князь Осоргин. Он смотрел на английского посла так, ровно не мог и не желал поверить услышанному.
− Я сказал, что сказал, − отрезал Уолпол. − И мы ждем от господина Румянцева ответа!
− А я хочу, чтобы вы тотчас извинились перед его сиятельством, милорд, и убирались вон! − тихо, но грозно отчеканил Алексей.
Уолпол ничего не ответил, даже не посмотрел в его сторону. С завидным хладнокровием английский посол поглаживал сухими пальцами тщательно выбритый подбородок и не спускал глаз с канцлера.
Взбешенный Осоргин шагнул, загораживая Румянцева.
− Вы хам и наглец, господин Уолпол! И лучше поостерегитесь. Это чужая для вас страна. На вашем месте я бы убрался восвояси.
− Мы каждый на своем месте, князь. И я не уполномочен ее величеством Королевой Англии говорить с вами…
− Я вызываю вас на дуэль. Господа, вы свидетели! −громогласно заявил Алексей. − Оружие любое, на ваше усмотрение, сэр.
− Князь, ради Бога, спокойнее!
− Такой скандал!!! Вы с ума сошли, господа!
Капитана Осоргина плотным кольцом окружили друзья, насели разом. В глазах мелькал страх.
− Это же гибель, Алешка! Конец карьеры! Да что там, каторгой пахнет!..
− Не тратьте нервы, джентльмены, − Уолпол остро кольнул взглядом князя и со злой усмешкой подлил: − Он просто пьян, это часто бывает с русскими… А с вами, граф, − английский посол многозначительно поднял указательный палец на уровень бровей, − мы будем говорить в ином месте, и очень скоро. Очень!
