Настя от всей души поблагодарила царя и царицу и пообещала быть прилежной ученицей и послушной дочерью.
Так началась у Настеньки совсем другая жизнь. Первое время ей приходилось трудно. Ну очень трудно! Она не знала букв, не знала придворных правил. Нанятые учителя терпеливо объясняли Насте всё, о чём она спрашивала. Девочка росла любознательная, старательная и усидчивая. Царь с царицей не могли на неё нарадоваться и налюбоваться. Преподносили ей подарки, устраивали для неё праздники. На один из праздников приехали сыновья с жёнами. С первого взгляда невзлюбили Настеньку невестки царицы, да и сыновья косо на неё посматривали.
Царская дочь шепнула купеческой:
– Ишь, как царица радуется приёмной дочери! Теперь все царство Насте достанется! Надо что-то придумать, чтобы девчонку извести!
У ног Насти лежал её верный пёс Дружок. Никто, даже Настя и царь с царицей, не знали, что пёс понимал человеческую речь. На самом деле, это был заколдованный принц, которого превратил в пса злой волшебник. Его могла расколдовать только Настя, когда ей исполнится 16 лет. Еще почти год надо было ждать. Когда Дружок услышал, о чём шептались невестки, он решил, что теперь, когда Настеньке угрожает беда, он не будет отходить от неё ни на шаг.
Праздник закончился, сыновья с жёнами уехали, даже не поцеловав царицу-мать на прощание. А через некоторое время пришла посылка от старшего сына с невесткой. Было написано, что здесь находится подарок для Насти. Дружок и сейчас не отходил от девочки, дергая её за подол платья. Когда он увидел посылку, зарычал, залаял. Царь с царицей, зная повадки пса, дали команду слугам вскрыть посылку в другой комнате. И вдруг услышали громкий крик. В посылке оказалась змея, которая выползла и укусила одного из слуг. Он тут же упал замертво. Дружок бросился в соседнюю комнату и сильным ударом лапы убил змею.
Царь с царицей были разгневаны. И послали сыну такой указ:
«Впредь забыть дорогу в царский дворец, а за непослушание – голова с плеч!»
Некоторое время всё в царстве-государстве шло своим чередом. Настя росла, хорошела, набиралась знаний. Она уже хорошо читала, пела романсы и танцевала на балу. Царь с царицей следили за воспитанием девочки, стараясь её не разбаловать. Да и Настеньке так хорошо жилось во дворце, что она, просыпаясь, каждое утро благодарила Бога, что он послал ей маму и папу. Она старалась не огорчать родителей. Была всегда приветлива, мила и добра. И неизменно широко улыбалась, когда видела маму и папу. Между тем, время шло Скоро у Насти день рождения. Средний сын и купеческая дочь прислали Насте подарок. Снова зарычал и залаял пёс Дружок. Родители переглянулись и дали команду слугам выбросить посылку в пруд. Тут же раздался взрыв, но, к счастью, никто не пострадал. Снова разгневались царь с царицей, теперь они отказались принимать во дворце среднего сына.
